Roger Federer s'est facilement qualifié pour les huitièmes de finale de l'Open d'Australie en battant le Russe Marat Safin en trois sets 6-3, 6-2, 7-6 (7/5), vendredi à Melbourne.
Le N.2 mondial a maîtrisé une rencontre qui, malgré une bonne qualité de jeu, n'a jamais atteint les sommets enregistrés lors de leur demi-finale en 2005 remportée par le Russe.
«C'était un peu plus qu'un simple troisième tour, a déclaré le Suisse. C'est toujours spécial de jouer Marat, peu importe qui gagne, même si je suis quand même content d'avoir gagné ce soir.»
Federer, très concentré, a été en léger danger dans le jeu décisif du troisième set seulement, lorsqu'il a été mené 5-4. Un ace, un service gagnant et un somptueux passing en revers lui ont alors permis de boucler la rencontre.
Après un premier match laborieux, Federer semble monter en puissance à Melbourne où il avait déjà fait forte impression au deuxième tour face Evgeny Korolev. Son prochain adversaire sera Tomas Berdych, qui a battu l'autre Suisse, Stanislas Wawrinka, vendredi.
«J'aurais bien aimé jouer contre Stan, c'est mon ami», a regretté Federer. Il ne doit cependant pas être mécontent de retrouver Berdych, 21e mondial, qu'il a battu sept fois sur sept depuis sa défaite initiale au Jeux d'Athènes en 2004.
«On se connaît bien, a commenté le Suisse. Je l'ai déjà rencontré ici en huitièmes l'année dernière (victoire 6-4, 7-6, 6-3). Je suis en meilleure forme cette année. J'espère que cela va continuer comme ça.»
S'il s'impose cette année, le Suisse de 27 ans égalera le record de quatorze victoires en Grand Chelem de Pete Sampras.