Roger Federer a dû défendre une balle de set face à l'Italien Andreas Seppi pour atteindre le deuxième tour de l'Open d'Australie grâce à une victoire 6-1, 7-6 (7/4), 7-5, lundi à Melbourne.
Le N.2 mondial a frôlé d'extrême justesse la perte du deuxième set, sauvant son service à 5-6 seulement après le recours au hawk-eye sur une frappe de Seppi tombant un millimètre en dehors des limites du court.
Le contraire aurait constitué un petit événement puisque Federer n'a plus perdu un set dans un premier tour en Grand Chelem depuis... l'US Open 2003, soit désormais 21 rencontres de suite.
Lundi, seul son premier set a été sans frayeurs puisque le Suisse a encore dû défendre cinq balles de break dans la troisième manche avant de ravir le service de Seppi, 35e mondial, à 6-5 et s'imposer à sa quatrième balle de match.
Au total, le triple vainqueur de l'Open d'Australie (2004, 2006, 2007) a été confronté à dix balles de break face à l'Italien qu'il avait battu 6-3, 6-3 il y a deux semaines à Doha. Il les a toutes sauvées.
«Seppi est un sacré client, solide des deux côtés. Aujourd'hui, il a en plus très bien servi ce qui m'a rendu les choses difficiles. J'estime avoir fait un bon match. Mais il fallait aussi que je m'habitue aux conditions, au fait de jouer la nuit, aux balles,...»
Eliminé par Novak Djokovic en demi-finales l'année dernière, Federer rencontrera le Russe Evgeny Korolev, vainqueur de Carlos Moya, au deuxième tour.
«L'année dernière je n'étais pas en forme, c'était vraiment dur. Cette fois, je suis bien mieux préparé. Je sais où j'en suis», a déclaré Federer qui, sans le savoir à l'époque, souffrait d'une mononucléose en 2008 à Melbourne.
S'il s'impose cette année, le Suisse de 27 ans égalerait le record de quatorze victoires en Grand Chelem de Pete Sampras.