Floyd Mayweather est l'athlète de tous les superlatifs. Il va le démontrer encore ce soir, à Las Vegas, dans un combat qui promet de fracasser des records: celui de la plus importante bourse garantie dans l'histoire de la boxe et peut-être aussi du nombre de ventes à la télé à la carte.
Ce sont 41,5 millions de dollars que doit empocher au minimum Floyd Mayweather (44-0, 26 K.-O.), pour 12 rounds de boxe face au Mexician Saul Alvarez (42-0-1, 30 K.-O.).
Mais l'athlète le mieux payé du monde, devant Tiger Woods, pourrait toucher jusqu'à 100 millions, selon son gérant. Il s'agit que le duel fracasse la marque des 2,5 millions de ventes à la télé à la carte, établi en 2007 lors du combat entre Mayweather et Oscar De La Hoya.
Pourquoi cet engouement? Pourquoi des millions d'Américains et d'amateurs de boxe autour du monde s'apprêtent-ils à payer en moyenne 70 $ pour la retransmission de ce combat? Parce qu'à tort ou à raison, ils pensent voir Mayweather tomber. Parce qu'après une série d'adversaires sans crocs, une partie du public estime, a contrario des experts, que Saul Alvarez pourrait faire subir une première défaite au meilleur boxeur de la planète.
«Les gens ont espoir et croient vraiment que Mayweather peut être battu», a lancé cette semaine De La Hoya, promoteur d'Alvarez.
Invincibilité
Mayweather, natif de Grand Rapids, au Michigan, a livré son premier combat il y a 17 ans. Ses 44 victoires depuis lui ont bâti une aura d'invincibilité. Il n'a jamais été au tapis. Il est l'un des meilleurs boxeurs défensifs et ses adversaires ne le touchent qu'avec 17 % de leurs coups. Seul le Cubain Guillermo Rigondeaux fait mieux (16 %).
«Floyd Mayweather a confirmé qu'il est l'incarnation de l'art de la boxe, qui consiste à toucher sans se faire toucher, note l'entraîneur Stéphan Larouche. Mais en même temps, une bonne partie du public ne l'aime pas, déteste sa personnalité. Beaucoup aimeraient qu'Alvarez prenne sa place, qu'il réussisse là où tous les autres ont échoué.»
Trois contre un
Saul Alvarez est jeune, roux et Mexicain. Sa popularité au Mexique défie toute logique, tout comme le talent que lui prêtent certains amateurs. Oui, le boxeur de 23 ans a une fiche enviable. Mais ses 42 victoires ont été acquises contre des adversaires de deuxième ordre. Sa plus grande victoire est sa dernière, acquise en avril par décision unanime contre Austin Trout (26-1, 14 K.-O.).
Les experts ne s'y trompent pas. Les preneurs aux livres donnent Mayweather gagnant par trois contre un. Stéphan Larouche prédit aussi une victoire par décision unanime de l'Américain.
«Je pense qu'Alvarez a ce qu'il faut pour donner quelques rounds excitants. Mais je pense aussi qu'il ne pourra garder le rythme tout au long du combat, estime Larouche. Mayweather va établir son rythme et l'emporter. Mais je pense quand même qu'on pourrait avoir un jugement controversé.»
Pour voir Mayweather tomber, des millions seront dépensés par les amateurs ce soir. Mais à 36 ans, le roi des rings est loin d'avoir dit son dernier mot.