L'Ukrainien Vladimir Klitschko, champion IBF, IBO et WBO des lourds, remettra bien ses titres en jeu le 20 juin à Gelsenkirchen (ouest de l'Allemagne), mais sera opposé à l'Ouzbek Ruslan Chagaev, qui remplacera le Britannique David Haye, blessé.

«C'est dommage que David Haye ne puisse pas combattre, mais maintenant je regarde vers l'avant et je me prépare à un sacré défi sportif contre Chagaev», a expliqué le cadet des frères Klitschko, souvent présenté comme le meilleur lourd en activité.

L'Ukrainien (52 victoires dont 46 par KO, pour trois défaites) devait initialement affronter Haye qui, depuis des mois, multipliait les provocations à l'égard des frères Klitschko. Mais le Britannique, ancienne terreur des lourd-légers, s'est blessé au dos à l'entraînement.

Le combat entre Klitschko et Haye était le duel le plus attendu de l'année et devait désigner le véritable patron des lourds, catégorie reine de la boxe en pleine déconfiture.

Quelque 55.000 spectateurs avaient acheté leur billet pour la Veltins-Arena, le stade du club de 1re division allemande de football Schalke 04.

À la place, ils verront Klitschko, très populaire en Allemagne, affronter le redoutable Chagaev (25 victoires, un nul).

Mais l'Ouzbek de 30 ans accumule les déboires et les blessures: seul boxeur à avoir battu le géant russe Nikolai Valuev en avril 2007, il s'est blessé à plusieurs reprises depuis et a hérité du titre de champion WBÀ en attente.

Il devait affronter Valuev le week-end dernier à Helsinki, mais le combat a été annulé, la fédération finlandaise refusant de donner son feu vert, car Chagaev est porteur du virus de l'hépatite B, ce qui ne lui avait jamais posé de problèmes en Allemagne où il est établi.

«Je suis vacciné contre l'hépatite B, je ne crains donc rien», a tenu à préciser Klitschko.

En cas de victoire, les frères Klitschko détiendront les titres les plus prestigieux de la catégorie, WBC pour Vitali et IBF, IBO, WBO et WBÀ pour Vladimir.

Lors de ce combat, un autre titre sera en jeu, celui accordé par le prestigieux magazine américain The Ring, qui ne met en jeu sa ceinture que lorsque le N.1 de la catégorie, toutes fédérations confondues, en l'occurence Klitschko, affronte le N.2 ou N.3, dans ce cas Chagaev.