Le Russe Nikolay Valuev a retrouvé le titre WBA des lourds de boxe qu'il avait perdu en avril 2007 grâce à sa victoire laborieuse devant l'Américain John Ruiz, dans la nuit de samedi à dimanche à la Max-Schmeling Sporthalle de Berlin.

Valuev, 35 ans, succède à l'Ouzbek Ruslan Chagaev, contraint d'abandonner sa ceinture sur blessure.Plus grand et plus puissant que son adversaire qui lui rendait 30 cm et 36 kg, Valuev, 35 ans, a dominé le combat à l'exception de deux alertes aux 2e et 5e reprises sur des contres de Ruiz.

Le Russe a pris l'ascendant à partir du sixième round, éprouvant durement Ruiz à la 8e reprise sur une droite au visage, puis dans l'avant-dernier round, mais n'a jamais paru en mesure d'emporter la décision avant le terme du combat prévu en douze reprises.

Valuev a été déclaré vainqueur par deux des trois juges-arbitres (113-114, 116-113, 116-111).

«J'ai tenu parole en retrouvant le titre WBA, mais je n'ai pas atteint mon objectif qui était de gagner par KO», a souligné Valuev, premier Russe sacré dans la catégorie-reine de la boxe.

Le Russe avait déjà battu Ruiz, déjà aux points et déjà Berlin, en décembre 2005 pour s'emparer du titre WBA.

Si la décision avait alors suscité une virulente réaction de l'entourage de l'Américain, Ruiz a cette fois accepté de bonne grâce le verdict des arbitres.

«Par rapport à notre premier combat, je suis plus rapide, plus mobile, j'ai perdu du poids», a souligné Valuev qui a déjà donné rendez-vous à Ruiz pour un troisième combat, avant de défier Vladimir Klitschko, le champion WBO et IBF des lourds.

Surnommé la «montagne russe», en référence à ses 2,13 m pour 144 kg, Valuev pourrait également retrouver Chagaev, une fois que l'Ouzbek, victime d'une rupture du tendon d'Achille du pied gauche début juillet, pourra remonter sur les rings.

Son palmarès affiche 49 victoires, dont 34 avant la limite, pour une seule défaite infligée par Chagaev.

De son côté, Ruiz, champion WBA des lourds de mars 2000 à mars 2003, puis de décembre 2003 à décembre 2005, a concédé à 36 ans sa huitième défaite pour 43 victoires, dont 29 avant la limite, et un nul.