Laurent Rivard est un peu le successeur de Jeremy Lin avec le Crimson de Harvard. Le joueur de deuxième année, un garde de 6'5, a toutefois réussi un exploit que même la coqueluche des Knicks de New York n'avait pu accomplir avant lui: aider son équipe à se qualifier pour un premier championnat national depuis 1946.

Cela a suffi à déclencher une véritable frénésie du côté d'Harvard Square, sur un campus où l'on est plus habitué à célébrer les Prix Nobel que les exploits sportifs.

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Rivard n'est pas aussi connu que Kris Joseph et il ne se fait pas d'illusion sur ses chances d'être repêché dans la NBA. Le garde du Crimson de Harvard vient toutefois de connaître deux saisons remarquables, ponctuées par cette sélection historique dans le tournoi de la NCAA. «C'est vraiment une grosse affaire ici, a expliqué Laurent, dimanche, en entrevue téléphonique. Nous avions raté le tournoi de justesse l'an dernier et nous avons haussé notre jeu d'un cran cette année. Nous avons même été du top 25 pendant la saison...»

Avec le Crimson, Rivard joue le même rôle que Lin, il y a quelques saisons, en s'impliquant tous les instants aux deux bouts du court. «Nous avons une équipe bien équilibrée avec des joueurs polyvalents, comme moi. Je suis devenu partant à la mi-saison et j'ai sensiblement les mêmes statistiques que l'an dernier, mais c'est vraiment collectivement que nous mesurons nos succès ici, comme en témoigne notre fiche de 26-4.»

Étudiant brillant en informatique, le jeune homme de Saint-Bruno reconnaît qu'il ne compte pas ses heures de travail pour exceller aussi bien en classe que sur les courts de basketball. «Nous sommes très bien entourés à Harvard et l'ambiance est propice au travail. Participer au tournoi de la NCAA est un peu une récompense pour tout le monde.»

Classé 12e dans l'Est, le Crimson jouera son premier match demain contre Vanderbilt (5e), une équipe qui a surpris Kentucky en finale de la conférence SEC. «Nous allons jouer un match à la fois, en espérant en gagner le plus possible, a expliqué Rivard. Il me restera deux autres années à Harvard et j'aimerais participer encore deux fois au tournoi. Plus tard, j'aimerais vivre l'expérience du basket professionnel, peut-être en Euroleague, en Espagne...»

Kris Joseph et Laurent Rivard pourraient s'affronter en huitième de finale (Sweet Sixteen) à Boston. Syracuse est évidemment favori pour y être, mais ce serait une grosse surprise pour Harvard.

Trois autres Québécois dans le tournoi

En plus de Kris Joseph et Laurent Rivard, trois autres Québécois prennent part au tournoi de la NCAA: Hernst Laroche, à New Mexico State (26-9), Randy Désouzre à Iona (25-7) et Robinson Odoch-Odong à Long-Island Brooklyn (25-8).

Désouvre était en action hier soir dans un match de la ronde préliminaire alors qu'Odoch-Odong jouera vendredi face aux favoris de Michigan State. Ni Iona ni LIU-Brooklyn ne sont favoris pour avancer dans le tournoi.

Laroche est sans doute celui qui a connu la meilleure saison, avec une moyenne de 12 points par match au Nouveau-Mexique. Les Aggies, 13es favoris dans le Sud, entreront en action demain contre Indiana.