L'engagement des sociétés québécoises dans le financement du sport est souvent lié à la présence de dirigeants d'entreprise passionnés.

Alain Lemaire, président et chef de la direction de Cascades, est sûrement l'un des plus en vue et son soutien indéfectible a permis à des dizaines d'athlètes de concilier sport et études.

Celui qui prendra sa «retraite» dans quelques jours a distribué hier pour la dernière fois une somme de 60 000 $ aux 15 récipiendaires du Programme de bourses Cascades 2013 en partenariat avec la Fondation de l'athlète d'excellence du Québec.

Pour l'occasion, des anciens boursiers - Alex Harvey et Alex Bilodeau, entre autres - ont tenu à rendre hommage à M. Lemaire, et l'une des premières lauréates, la planchiste Christelle Doyon, est venue raconter comment le support de Cascades l'avait aidée à achever tout récemment ses études en médecine.

«L'implication de Cascades part d'une passion, c'est vrai, a raconté M. Lemaire. Mais c'est également responsable, comme entreprise, de contribuer à l'excellence de ses athlètes et à leur réussite académique.

«Nous avons distribué près de 600 000 $ depuis la mise sur pied du programme en 2005. Ce n'est guère évident dans le contexte économique actuel, surtout dans un secteur comme le nôtre, mais je crois qu'il faut continuer dans cette voie et je sais que mon successeur (Mario Plourde) partage la même passion du sport.»

Le président de la Fondation de l'athlète d'excellence du Québec, Claude Chagnon, a rappelé: «Au-delà des succès sportifs et des médailles, plusieurs anciens boursiers Cascades sont aujourd'hui médecin, éducateur, ingénieur, etc., et jouent déjà un rôle actif au sein de la société québécoise.»

Encore une fois cette année, le Programme Cascades appuie des athlètes de différents niveaux, âgés de 16 à 26 ans. Si certains sont de niveau olympique - Émilie et Hughes Fournel (canoë-kayak), Marc-Antoine Gagnon ou Simon Pouliot-Cavanagh (ski acrobatique) -, d'autres n'en sont encore qu'au début de leur carrière internationale - Françoise Abanda (tennis) ou Julie Bergeron par exemple.

Tous partagent toutefois la même passion que M. Lemaire et contribueront à la poursuite de ses rêves.