Manchester United, qui s'est défait d'Arsenal mardi en demi-finale de la Ligue des champions, a les moyens de conserver le trophée le plus prestigieux du football européen des clubs, un exploit qui n'a plus été réussi depuis près de vingt ans.

Le grand AC Milan (1989-1990) et le stupéfiant Nottingham Forest (1979 et 1980, seule équipe à avoir remporté plus de Coupes d'Europe que de championnats nationaux...) pourraient trouver un successeur à Rome le 27 mai.

«Tous ses chevaux de course, ses titres de chevaleries, ses championnats n'y changent rien. Il n'en a pas deux comme moi. Et je ne parle pas de mes c...», sifflait l'entraîneur légendaire de Forest, Brian Clough, qui ne portait pas Alex Ferguson dans son coeur.

Quelques jours après avoir sans doute possible «fait tomber Liverpool de son p... de piédestal» en rejoignant les Reds comme club le plus titré du championnat d'Angleterre (18), Ferguson, 67 ans, pourrait bien s'en offrir une Coupe d'Europe de plus que le regretté Clough.

L'Ecossais, qui n'a de cesse de répéter que malgré ses sacres de 1999 et 2008 il ne s'est pas assez imposé sur la scène européenne, croit en son équipe: «L'ambition, la faim, la détermination, la capacité à jouer sous pression... Quand les dés sont jetés, ils ne me laissent jamais tomber.»

Défense intraitable, attaque retrouvée

Manchester, qui n'a plus perdu en Ligue des champions depuis 25 matches (un record) et la demi-finale de 2007 contre l'AC Milan, sera peut-être encore plus difficile à battre que l'an passé.

Sa saison triomphale a été bâtie sur une défense intraitable, notamment en déplacement. Offensivement, les «Red Devils» ont montré moins de verve que l'an passé.

Mais, Arsenal s'en est rendu compte à ses dépens: les choses changent. Lors de leurs cinq dernières rencontres, ils ont marqué treize buts sous la conduite d'un Wayne Rooney époustouflant, d'un Carlos Tevez empoisonnant et d'un Cristiano Ronaldo en passe de redevenir le joueur +inarrêtable+ de l'an passé. «J'ai toujours cru que nous allions la gagner de nouveau», lâche le Portugais.

Pourtant, à l'entrée du printemps, après les défaites à Fulham (0-2) et à domicile face à Liverpool (1-4), «Man United» semblait au bout du rouleau. «Beaucoup pensaient qu'Arsenal allait nous battre parce qu'il nous avait battu 2 à 1 en championnat. Mais la Ligue des champions c'est un autre niveau», résume le défenseur Patrice Evra.

Le latéral se refuse à affirmer que Manchester est meilleur qu'en 2008. «On ne peut pas encore le dire. Il faudra attendre Rome. Si on gagne, on verra.» Mais la flamme du regard contredit la prudence des mots.

Ferguson y croit. Sir Alex sait que s'il remporte une troisième Ligue des champions, il pourra sans honte plagier Clough: «Je ne sais pas si je suis le meilleur entraîneur. Mais je suis sans aucun doute dans le Top One».