Après huit saisons très réussies, l'entraîneur Carlo Ancelotti a décidé dimanche d'abandonner le banc de l'AC Milan où, dès lundi, l'inexpérimenté Brésilien Leonardo va lui succéder.

Avec «Carletto», comme il est affectueusement surnommé par les Milanais, le grand club lombard aura considérablement enrichi son palmarès avec, entre autres, deux succès en Ligue des Champions (2003, 2007), un championnat du monde des clubs (2007), un championnat (2004) et une Coupe d'Italie (2003).

Même s'il lui restait encore un an de contrat, l'ex-milieu international s'est en allé car, depuis quelques mois, les choses tournaient un peu moins rond.

L'équipe, qui avait déjà raté la qualification pour la Ligue des Champions la saison passée, n'a en effet jamais réussi à lutter avec l'Inter pour le titre. Et en privé récemment, le chef du gouvernement et propriétaire du club Silvio Berlusconi l'avait durement critiqué.

Sentant manifestement la fin de cycle venir, Ancelotti a ainsi préféré ne pas insister. «Ma très belle aventure à Milan s'achève aujourd'hui. Ce club m'a offert huit années splendides», a-t-il dit, visiblement ému, quelques minutes après que son équipe, en s'imposant (2-0) sur la pelouse de la Fiorentina lors de la dernière journée, a consolidé la 3e place qui garantit une place en phase de poules de la prochaine Ligue des Champions.

Pour autant, Ancelotti, 49 ans, ne devrait pas rester longtemps inactif. S'il a précisé qu'il n'avait pour l'instant «aucun accord, avec aucun club», la presse italienne et son homologue anglaise en ont fait depuis longtemps le favori N.1 pour succéder au Néerlandais Guus Hiddink à Chelsea.

Manque d'expérience

Immédiatement après l'annonce de son départ, le N.2 du club, Adriano Galliano a dévoilé le nom de son successeur: Leonardo, 39 ans.

Ex-milieu du Milan (1997-2001) comme Ancelotti, le Brésilien, vainqueur du Mondial-94 avec la Seleçao et passé au Paris SG (1996-97), n'a pourtant encore jamais entraîné.

Mais aux yeux des dirigeants, la réussite de Josep Guardiola, 38 ans, récent vainqueur du championnat, de la Coupe d'Espagne et de la Ligue des Champions avec le FC Barcelone dès sa première saison sur le banc, a montré que le manque d'expérience n'était pas forcément un handicap.

Jusqu'ici, «Leo» officiait comme directeur technique au sein du club, et c'est notamment lui qui avait contribué à faire venir son compatriote Kaka, alors pratiquement inconnu, en 2003.

Ce dernier élément n'est pas anodin car le club compte plus que jamais sur sa vedette brésilienne pour revenir au sommet de l'Europe dès la saison prochaine. Le souci, c'est que le Ballon d'or 2007 est plus que jamais dans le viseur du futur président du Real Madrid, Florentino Perez.

L'offensive du dirigeant espagnol, dont l'épaisseur du carnet de chèques est connue, devrait commencer dans les jours prochains. Une des toutes premières tâches de Leonardo va donc être de convaincre son compatriote de ne pas partir.

En tout cas, signe supplémentaire que le Milan a clos un cycle dimanche: à Florence, l'emblématique capitaine et défenseur Paolo Maldini, 40 ans, a disputé le dernier match de sa carrière, le 902e sous le maillot du Milan, son club de toujours.