Il n'a participé qu'à deux entraînements, mais Blake Smith connaît parfaitement les raisons qui ont poussé l'Impact à le sélectionner au huitième rang au repêchage, jeudi dernier. Par extension, le milieu de terrain sait donc que les attentes seront fortes pour qu'il contribue à améliorer un secteur qui s'est avéré le talon d'Achille montréalais, en 2012.

«On m'a dit que, l'an dernier, nous avions connu quelques difficultés dans les couloirs et que la majorité de nos buts provenaient de l'axe. Espérons que je pourrai être sur le terrain et que nous jouerons davantage sur les flancs afin de créer les occasions qui ne sont jamais venues l'an passé», a expliqué le natif d'El Paso, au Texas.

Si les tests ont montré que Smith était l'un des athlètes les plus complets du dernier camp d'évaluation de la MLS, l'Impact l'a, en fait, surveillé étroitement pendant tout l'automne. Avec l'Université du Nouveau-Mexique, il a été catalogué comme l'un des meilleurs passeurs de la NCAA grâce à la parfaite panoplie des joueurs de couloir.

«Il peut jouer à gauche, à droite et il possède la qualité pour varier son jeu, a analysé le directeur des opérations soccer, Matt Jordan. Il est très rapide, il peut effectuer de très bons services dans la surface de réparation et nous sommes tout simplement contents de l'avoir avec nous.»

À cela s'ajoute la possibilité de le faire reculer d'un cran si le besoin s'en fait sentir. Bien qu'il n'ait pas évolué en tant qu'arrière gauche dans les rangs universitaires, il a déjà disputé quelques rencontres à cette position plus tôt dans son parcours. Il serait toutefois très surprenant que l'Impact explore cette voie...

«Une expérience incroyable»

Smith avait une bonne raison pour ne pas être à Indianapolis, le jour du repêchage. Le jeune homme fêtait son 22e anniversaire au Texas et a plutôt suivi l'événement à la télévision. Fou de joie quand il a entendu son nom, il savait néanmoins qu'il était une cible pour l'Impact. «Nous avons réalisé une entrevue avec lui en présence de tout le personnel technique, a rappelé Jordan en qualifiant Smith de «très mature». Nous avons aussi interrogé de nombreuses personnes à son sujet, dont son entraîneur, et il était, selon nous, le milieu extérieur le mieux côté de ce repêchage.»

En attendant les premiers matchs préparatoires, celui qui porte, temporairement, le numéro 91 s'intègre petit à petit à l'effectif montréalais. Et, en quelques semaines, le voilà passé de son domicile texan à un vestiaire qui comprend notamment Alessandro Nesta et Marco Di Vaio.

«C'est une expérience incroyable. Ces gars-là sont des légendes que je regardais à la télévision en grandissant. Jouer avec eux et se dire qu'ils sont mes coéquipiers, c'est plutôt irréel et fou.»

Smith a cependant passé ses premiers jours au Québec en compagnie de Zarek Valentin et d'Andrew Wenger, premier choix montréalais en 2012. L'occasion pour l'attaquant de lui faire part de son expérience lors de sa première année.

DelPiccolo à Francfort

Par ailleurs, Paolo DelPiccolo ne portera pas les couleurs de l'Impact lors des prochains mois. Le milieu de terrain américain, choisi en deuxième ronde, jeudi, a plutôt signé un contrat avec l'Eintracht Francfort au terme d'un essai de deux semaines.

L'ancien de l'Université de Louisville entamera son séjour allemand avec l'équipe des moins de 23 ans.

Malgré cette entente, l'Impact, qui avait envisagé ce scénario, conserve les droits du joueur pendant deux ans. «La bonne nouvelle, c'est qu'il s'agit d'une entente à court terme et que nous avons été en contact avec lui durant tout ce processus, a révélé Jordan. Les portes sont donc toujours potentiellement ouvertes. Lors des deux derniers jours, trois équipes se sont même manifestées pour l'obtenir dans un échange.»