Joey Saputo a d'abord cru à une farce quand un courriel envoyé depuis l'Italie faisait part de la volonté de l'AC Milan de jouer un match amical à Montréal.
Quelques vérifications et négociations plus tard, voilà le président montréalais ravi d'en faire une annonce officielle: l'Impact se mesurera à l'illustre équipe italienne le mercredi 2 juin au Stade olympique.
Ce rendez-vous, tout comme la venue de la Fiorentina 10 jours plus tôt au stade Saputo, renforce encore un peu plus la place de Montréal au sein de l'échiquier footballistique.
«Montréal est une ville de soccer et on avait l'occasion de le prouver encore une fois», a expliqué Joey Saputo à La Presse, hier. Il y a eu une belle réponse des partisans la saison dernière avec Bordeaux et River Plate, on base cette fois nos chiffres autour de 45 000 billets vendus.»
La nouvelle de ce double rendez-vous a rapidement trouvé écho auprès des partisans de soccer. Le visage des deux clubs visiteurs à quelques jours du début du Mondial a, par contre, suscité plusieurs interrogations. Le président de l'Impact rassure.
«J'ai une confirmation écrite que les joueurs qui ne partent pas dans leurs équipes nationales pour la Coupe du monde seront là. Dans le cas de la Fiorentina, c'est quasiment l'équipe au complet qui sera au Stade.»
Il est par contre moins aisé de dessiner les contours de l'équipe milanaise en raison du plus grand nombre de joueurs sélectionnables.
Ronaldinho ne semble plus faire partie des plans du sélectionneur brésilien, Dunga, alors que son compatriote Pato est encore blessé. Il est néanmoins assuré que Filippo Inzaghi, Alessandro Nesta, Clarence Seedorf ou Massimo Ambrosini fouleront la pelouse - naturelle pour l'occasion - du Stade olympique.
Si les partisans se souviendront longtemps de la visite florentine et milanaise, ce sont les joueurs qui seront en première ligne. Entre un match de la deuxième division de la USSF et du Championnat canadien, ils vont de nouveau tutoyer le haut niveau européen. «Ils ont appris la nouvelle hier matin, à l'entraînement, poursuit Joey Saputo.
«Cela leur donne une belle occasion de se mesurer à de très grands joueurs et à de très grandes équipes. L'AC Milan fait partie des cinq ou dix meilleures équipes mondiales. Cela va être une soirée très spéciale pour eux.»
L'an dernier, les matchs amicaux avaient permis à l'Impact de refaire le plein de confiance avant de remporter le troisième championnat de son histoire. Les billets pour le match contre la Fiorentina seront mis en vente demain, et ceux contre l'AC Milan, le 23 avril dès 10h.
Sur le front de la MLS, rien de nouveau. Fortement pressenti pour devenir la 19e franchise du championnat dès 2012, l'Impact n'en est pas encore à l'étape de la confirmation. «Dans ce genre de négociations, on règle souvent les aspects les plus importants avant, et les détails après. J'ai toujours dit que cela allait se faire, mais il faut que tout soit clair avec les gens de la MLS.»
Ces matchs internationaux lui donnent justement un argument de plus. «Cela prouve que Montréal est un bon marché et qu'il doit évoluer au plus haut niveau en Amérique du Nord.»