Les ténors du Championnat d'Angleterre, qui ne s'affrontent pas directement ce week-end lors de la 24e journée, tenteront d'éviter de lâcher bêtement des points contre des seconds couteaux, à commencer par le leader Manchester United, opposé samedi à domicile à Birmingham.

Le pronostic ne pourrait être plus favorable aux «Reds Devils», qui ont pris 31 points devant leurs supporteurs sur 33 possibles cette saison et n'ont pas été battus par Birmingham depuis plus de 30 ans.

Avec sa défense de plus en plus imperméable - trois buts encaissés lors des sept derniers matches - MU n'a pas grand chose à craindre d'un adversaire qui a le plus grand mal à faire trembler les filets (2e plus mauvaise attaque).

Comme United jouera dès mardi l'un de ses deux matches en retard à Blackpool, d'où il devrait ramener des points, son voisin Manchester City, pour l'instant à égalité de points en tête, doit absolument s'imposer à Aston Villa s'il ne veut pas perdre le sommet de vue.

Sur la forme du moment, la tâche est largement faisable. Les «Citizens» restent sur une belle série de quatre victoires et un match nul, alors que les «Villans» n'ont gagné qu'un seul de leurs dix derniers matches.

D'où l'activité sur le marché des transferts de Gérard Houllier, qui a fait venir le Camerounais Jean II Makoun de Lyon, pas encore qualifié, et l'Anglais Darren Bent de Sunderland, pour tenter de s'éloigner de la zone rouge.

Si Villa attend beaucoup du très cher Bent (28,5 millions d'euros) dans le domaine offensif, City a aussi fait ses emplettes au mercato en achetant l'avant-centre bosniaque Edin Dzeko, nouveau comparse d'un Tevez déchaîné (6 buts en 6 matchs). La défense d'Aston Villa peut s'attendre à souffrir.

Celle d'Arsenal, elle, va bien, malgré les blessures de Vermaelen (depuis septembre) et de Squillaci, qui ont poussé Arsène Wenger à se mettre en quête d'un défenseur central. Inviolée depuis trois matches de Premier League, elle rencontre justement la dernière équipe qui lui a marqué des buts en Championnat, Wigan, lors d'un décevant match nul fin décembre (2-2).

Les «Gunners», troisièmes à deux longueurs, ont déjà perdu trop de points à domicile contre des adversaires aussi peu dangereux que les «Latics» (West Bromwich, Newcastle) et doivent être sans pitié avec le 18e du classement.

Chelsea se déplace lundi à Bolton et doit s'imposer pour pouvoir faire au moins semblant de croire à la conservation de son titre.