Les propriétaires américains du club anglais de Liverpool ont accentué leurs efforts pour vendre l'équipe de Premier League en mandatant la banque Barclays de trouver un acheteur et en désignant un nouveau président, selon des informations obtenues de source anonyme.

Tom Hicks et George Gillett fils seraient sur le point de nommer le président de British Airways, Martin Broughton, au poste de président non exécutif intérimaire. Son mandat serait de superviser la vente du club, a indiqué cette source.

Depuis plus de deux ans, Hicks et Gillett ont tenté d'attirer des investisseurs pour réduire leur dette, résultat de leur prise de pouvoir en 2007. Cette dette s'élève à 364 millions $ US.

En septembre, Bank of America, Merrill Lynch et Rothschild ont été embauchées pour trouver des investisseurs, mais aucune des offres reçues n'était acceptable aux yeux des propriétaires. Une offre pour se porter acquéreur de 40% de l'équipe déposée plus tôt ce mois-ci par la compagnie new-yorkaise Rhone Group a été refusée, Hicks étant apparamment insatisfait de cette proposition.

Hicks a toujours désiré davantage que Gillett conserver un certain contrôle à Anfield, mais maintenant, les deux propriétaires sont prêts à se départir complètement du club et espèrent qu'un acheteur pourra être déniché par Barclays Capital, la division investissements de la banque qui commandite la Premier League.

En 2008, Hicks avait empêché la vente par Gillett de ses parts au Dubai International Group, alors que les deux proprios se livraient une guerre ouverte au sujet de l'avenir du club. Une tentative de prise de contrôle du même groupe avait également été refusée.

Les finances du club ont limité le pouvoir du sélectionneur Rafael Benitez lors de la dernière période de transferts. La saison dernière, le club a terminé au deuxième rang de la Premier League, mais il occupe actuellement le sixième rang, à quatre points du quatrième et dernier rang donnant accès à la lucrative Ligue des champions.

Liverpool a été exclue de l'édition actuelle de la Ligue des champions dès la phase de groupes, en décembre dernier, ce qui a eu pour effet de diminuer grandement les revenus habituellement engrangés dans cette compétition. L'équipe a néanmoins accédé aux demi-finales de la moins prestigieuse Ligue Europa.

Les nouvelles entourant la vente possible du club surviennent au même moment où Benitez a indiqué qu'il aurait besoin de sommes substantielles pour revamper l'alignement pendant la saison morte après une décevante campagne.

«Le coût d'un joueur de premier plan est d'environ 20 millions de livres (31 millions $ CAN), et je pense que nous en avons besoin de trois, a dit Benitez. Nous voulons garder le coeur de l'équipe, mais parfois, vous devez prendre des décisions et vendre deux ou trois joueurs qui jouent moins.

«Je pense que nous pouvons nous améliorer, mais cela dépend si nous pouvons faire les bonnes signatures. C'est toujours plus facile de signer plus de joueurs quand vous disposez de plus d'argent. Ce n'est pas facile pour nous sur le marché.»

Le manque de fonds à Liverpool a également entraîné le report du projet de construction d'un nouveau stade pour remplacer le vieillissant Anfield.

En raison de la crise économique, Hicks et Gillett ont voulu solidifier leur situation financière. Gillett a vendu son club de hockey dans la LNH, le Canadien de Montréal, sa compagnie de gestion de spectacles, Groupe Spectacles Gillett, et le Centre Bell à la famille Molson pour 580 millions $ l'an dernier. Hicks, qui est également propriétaire des Stars de Dallas de la LNH, tente quant à lui de se départir de son club de baseball professionnel, les Rangers du Texas.