Le leader Manchester United se déplace avec une défense toujours diminuée à West Ham, où l'attend un match-piège face à une équipe en net regain de forme, samedi lors de la 31e journée du Championnat d'Angleterre.

Avec le retour de Nemanja Vidic et la guérison annoncée de Rio Ferdinand, pour lequel on avait un moment craint une fin de saison prématurée, les nouvelles de l'infirmerie ont été plutôt encourageantes ces derniers jours.

Mais Alex Ferguson reste confronté à un casse-tête pour composer son arrière-garde, avec les absences de Rafael, de John O'Shea, de Wes Brown et de Jonny Evans, à tel point que l'entraîneur s'interrogeait encore vendredi sur l'opportunité de précipiter le retour de Ferdinand.

Or le voyage à Londres ne s'annonce pas de tout repos. S'il ne s'agissait que d'un match de Coupe de la Ligue joué avec seulement une partie des titulaires, les Mancuniens n'ont certainement pas oublié leur défaite 4 à 0 en novembre à Upton Park, leur plus lourde de l'année.

Après avoir traversé une mauvaise passe avec deux défaites à Chelsea et à Liverpool, les «Red Devils» ont redressé la barre en gagnant trois matches d'affilée en Coupe d'Angleterre (Arsenal 2-0), en Ligue des champions (Marseille 2-1) et en Premier League (Bolton 1-0).

Mais les «Hammers» sont aussi sur la pente ascendante après quatre matches sans défaite qui leur ont permis de sortir de la zone de rélégation et savent que leur adversaire n'a pas été particulièrement brillant à l'extérieur cette saison (4 victoires en 15 déplacements en Championnat).

Un faux pas donnerait à Arsenal, qui accueille Blackburn quelques heures plus tard, l'occasion de se relancer complètement dans la course au titre.

A plein régime

Les «Gunners» sont en retard de cinq points au classement, mais ont un match de plus à jouer à Tottenham le 20 avril et la perspective de recevoir Manchester United le 1er mai à l'Emirates Stadium dans ce qui pourrait être la finale du Championnat.

Rien n'est donc perdu mathématiquement pour les hommes d'Arsène Wenger, qui devront toutefois retrouver leur niveau après un mois de mars très décevant où ils ont été éliminés de la Ligue des champions et de la Coupe d'Angleterre entre deux médiocres matches nuls en Championnat (Sunderland, West Brom).

Ils devraient être aidés par les retours de blessures de plusieurs éléments-clé - Cesc Fabregas, Theo Walcott, Abou Diaby, Alex Song - et par un calendrier nettement moins moins chargé que MU, qui court encore trois lièvres à la fois.

Malgré son gros retard de neuf points, Chelsea n'a pas non plus abandonné tout espoir de conserver son titre. Les «Blues», qui ont aussi un match de plus que Manchester United à disputer, tournent de nouveau à plein régime, même si ce n'est pas grâce à leur recrue Fernando Torres, toujours muet après sept matches sous son nouveau maillot.

Ils chercheront à remporter un quatrième succès d'affilée à Stoke.

Manchester City et Tottenham, qui se disputent la quatrième place en Ligue des champions - avec pour l'instant une avance de quatre points pour les «Citizens», mais un match de plus à jouer pour les «Spurs» - affrontent respectivement Sunderland à domicile et Wigan à l'extérieur.