L'entraîneur de Liverpool, l'Espagnol Rafael Benitez, a quitté le club par consentement mutuel, a indiqué jeudi l'équipe de Premier League anglais.

L'avenir de Benitez, 50 ans, était devenu délicat après la rupture mercredi des discussions entre l'entraîneur et les responsables de Liverpool, le président Martin Broughton et le directeur général Christian Purslow.

L'Espagnol, au club depuis 2004, a déclaré être déçu de quitter Liverpool.

«C'est très triste pour moi d'annoncer que je ne serai plus en charge de l'équipe de Liverpool. Je tiens à remercier tout le personnel et les joueurs pour leurs efforts» a déclaré Benitez sur le site internet du club.

«Je garderai toujours dans mon coeur les bons moments que j'ai passés ici, le fort et loyal soutien des supporters en toutes circonstances et leur amour pour Liverpool.

«Je n'ai pas assez de mots pour vous remercier assez pour toutes ces années et je serai très fier de dire que j'ai été votre entraîneur. Merci beaucoup et souvenez-vous toujours que: 'You'll never walk alone' (vous ne serez jamais seuls)», a ajouté l'Espagnol.

Martin Broughton a remercié Benitez pour son travail, notamment pour avoir remporté la Ligue des Champions en 2005, mais a précisé qu'«après une saison décevante, les deux parties avaient pensé qu'un nouveau départ serait la meilleure solution pour tout le monde».

Remplaçant de Mourinho?

Selon les médias italiens, Benitez fait désormais figure de favori pour prendre la succession de José Mourinho à l'Inter Milan après son départ au Real Madrid.

Benitez avait rejoint Liverpool en 2004 en provenance de Valence et a conduit les Reds à la victoire en Ligue des Champions l'année suivante, lors de la fabuleuse finale contre l'AC Milan en 2005 à Istanbul.

Mais malgré un succès en Coupe d'Angleterre en 2006 et une défaite en finale de la Ligue des Champions en 2007 contre l'AC Milan, Benitez échouait dans la course au titre de champion d'Angleterre au grand dam des supporters en manque depuis vingt ans.

La saison qui vient de s'achever était même la plus mauvaise pour l'entraîneur espagnol. Son équipe a été éliminée très tôt à la fois de la course au titre de champion terminant même la saison à 23 longueurs de Chelsea, de la Ligue des Champions et des coupes nationales. L'Atletico Madrid a même sorti les Reds en demi-finale de l'Europa League.

L'ambassadeur et ancien joueur du club, Kenny Dalglish, sera en charge avec les responsables de trouver un successeur à Benitez.

Pour l'ex-défenseur de Liverpool Mark Lawrenson, Dalglish, qui officia à la fois comme joueur et entraîneur, serait lui-même le choix idéal pour remplacer Benitez pendant une période d'interim.

Parmi les prétendants annoncés figurent Roy Hodgson, qui amena Fulham à la finale de l'Europa League, l'entraîneur d'Aston Villa, Martin O'Neill, et le Néerlandais Guus Hiddink.