Chelsea n'aura pas le droit à l'erreur contre Stoke dimanche s'il veut remporter un quatrième titre de champion d'Angleterre, Manchester United restant plus que jamais en course après son succès sur Tottenham (3-1) samedi, lors de la 36e journée.

Le triple champion sortant a provisoirement repris la tête, avec deux points d'avance sur les Blues qui ont encore au programme un déplacement périlleux à Liverpool la semaine prochaine quand leurs rivaux ont deux rencontres à leur portée, à Sunderland et contre Stoke.

«Qui peut prévoir ce qu'il va se passer?», interroge l'entraîneur de United, Alex Ferguson, après avoir vu ses troupes l'emporter grâce à deux tirs de pénalité de Ryan Giggs et un joli geste de Nani dans la foulée de l'éphémère égalisation de Ledley King.

«Nous avons fait le boulot. Nous espérons que ce résultat les mettra sous pression», poursuit l'Écossais, qui risque de devoir faire jusqu'à la fin de saison sans son attaquant Wayne Rooney, blessé aux adducteurs.

Cette pression, «je pense que mes joueurs la sentent», reconnaît son homologue de Chelsea, Carlo Ancelotti. «Ils la sentent parce qu'ils sont tout près du titre.»

Arsenal officiellement hors-course

«Nous restons maîtres de notre destin», renchérit l'ailier français de Chelsea, Florent Malouda. «Manchester United aimerait être à notre place. Nous ne devons pas l'oublier».

Mais des troupes Blues vieillissantes, privées de leur capitaine suspendu John Terry, devront se reprendre: outre la défaite, c'est leur performance insipide contre Tottenham la semaine précédente, qui avait pu inquiéter leurs supporteurs avant le sprint final.

Après avoir battu 2 à 1 Arsenal et Chelsea, Tottenham a manqué la passe de trois. Sa défaite à Old Trafford maintient intact le suspense pour la quatrième place qualificative pour la Ligue des Champions, également à portée de Manchester City, 5e, qui a ramené un point du terrain d'Arsenal désormais officiellement hors-course pour le titre (0-0).

Le duel dans dix jours entre City et Tottenham, séparés par un seul point, promet des étincelles.

Mais Aston Villa, 6e à trois points des Spurs avant de recevoir son voisin de Birmingham dimanche, n'a pas dit son dernier mot dans cette lutte. Avant de recevoir Burnley, Liverpool, 7e, aura du mal à s'y mêler. En bas de classement, Hull, qui a six points de retard et une différence de buts très défavorable sur le premier non-relégable, est virtuellement condamné au «Championship» après sa défaite à domicile contre Sunderland (0-1).

Grâce à une victoire arrachée dans la douleur contre Wigan (3-2), West Ham est quasiment assuré de se maintenir. Sauf miracle, ce sera Burnley qui prendra avec Portsmouth et Hull l'ascenseur pour l'échafaud.