Arsenal, 3e du championnat d'Angleterre, doit aller battre le leader Chelsea, dimanche à Stamford Bridge, s'il veut rester dans la course au titre à l'issue de la 25e journée.

Une semaine après sa démonstration sur le terrain d'Arsenal (1-3), Manchester United peut prendre provisoirement le commandement samedi en cas de succès à domicile contre la lanterne rouge, Portsmouth. Alex Ferguson pourrait laisser au repos son attaquant Wayne Rooney et offrir une rare titularisation à Michael Owen.

Pour Arsenal, ce match sera l'instant de vérité. Une défaite relèguerait les Gunners à neuf points des Blues, un déficit a priori insurmontable alors qu'il ne restera que treize journées à jouer.

L'équipe d'Arsène Wenger ne partira pas favorite après son «non-match» contre Manchester United. Chelsea est reparti de l'avant en championnat et l'avait emporté sans contestation au match aller (3-0).

«Contre United, nous avons été naïfs. Nous avons besoin de sortir quelque chose de spécial pour rester dans la course», reconnaît l'entraîneur d'Arsenal Arsène Wenger, inhabituellement critique à l'égard de ses joueurs après la déroute contre MU.

Terry déstabilisé?

Les Blues, qui ont récupéré leur attaquant-miracle Didier Drogba, ont remporté onze de leurs douze matches à Stamford Bridge cette saison (pour un nul), y marquant 37 buts pour huit encaissés.

Mais la saison passée, Arsenal était venu s'imposer dans les beaux quartiers de Londres dans des circonstances similaires, à une période où les troupes de Wenger ne semblaient pas au mieux (1-2). Le sauveur de la nation «Gunners» avait toutefois été le Néerlandais Robin Van Persie, auteur d'un doublé mais actuellement blessé.

Comme l'a montré le décevant nul ramené de Hull mercredi (1-1), la violente campagne sur sa vie privée dont leur capitaine John Terry est la cible, pourrait toutefois déstabiliser une équipe de Chelsea, qui peut être vulnérable sur coups de pied arrêtés.

Cette «faiblesse» pourrait inciter Wenger à titulariser le Danois Nicklas Bendtner, brouillon mais puissant. Le Français enregistre également le retour de blessure de son milieu Abou Diaby.

Anfield accueillera samedi le derby de la Mersey, entre Liverpool et Everton. Les Reds, 5es après six matches sans défaite, restent dans la course pour la 4e place qualificative pour la Ligue des Champions.

Dans cette lutte, Tottenham (4e) et Aston Villa (7e), disputeront un match crucial, tandis que le dernier candidat, Manchester City (6e) se déplace à Hull.