Chelsea, facile vainqueur de Birmingham mercredi (3-0), a repris à Manchester United les commandes du championnat d'Angleterre, et pris ses distances avec Arsenal, tenu en échec à Aston Villa lors de la 23e journée.
Alors qu'ils ont disputé un match de moins que leurs poursuivants, les Blues comptent un point d'avance sur United et deux sur Arsenal. Les deux dauphins s'affrontent dimanche à Londres.
Beaucoup promettaient pourtant un test ardu pour l'équipe de Carlo Ancelotti. Birmingham restait sur quinze matches consécutifs sans défaite. Mais un but rapide de l'excellent Florent Malouda, servi par un bon travail de Joe Cole (5), leur a facilité la tâche avant que Frank Lampard ne mette les Londoniens hors de portée (32, 90).
Pendant ce temps-là, Arsenal jouait de malchance sur le terrain d'Aston Villa, Cesc Fabregas et Tomas Rosicky trouvant chacun les montants. Pour ne rien arranger, le défenseur central Thomas Vermaelen et l'attaquant Eduardo sortaient successivement sur blessure. Ce sont deux mauvaises nouvelles de plus pour un effectif déjà décimé par les blessures.
Éliminé de la Coupe d'Angleterre le week-end passé, Arsenal, qui n'a plus été battu depuis la démonstration de Chelsea à l'Emirates le 29 novembre (0-3), doit désormais absolument battre United dimanche sur son terrain, sauf à voir s'échapper ses rivaux londoniens qui ont récupéré leur attaquant miracle, Didier Drogba, revenu de la Coupe d'Afrique des Nations.
Outre Chelsea, Tottenham est l'autre grand bénéficiaire de cette journée disputée en semaine, après son succès facile sur Fulham mardi soir (2-0).
Dans la course à la quatrième place, qualificative pour la Ligue des Champions, les Spurs se sont relancés, distançant ses rivaux immédiats, Aston Villa, Liverpool (tenu en échec 0-0 à Wolverhampton) et Manchester City, éliminé mercredi par United en demi-finale de la Coupe de la Ligue (3 à 4 sur l'ensemble des deux matches).