L'incertitude qui entourait l'Impact a été levée mercredi avec la nomination de Frank Klopas à titre d'entraîneur-chef et de directeur du personnel de l'équipe.

L'Américain d'origine grecque a signé un contrat de trois ans. Il devient le troisième entraîneur-chef de l'Impact en trois saisons.

Paradoxalement, le directeur sportif Nick De Santis a justifié l'arrivée de Klopas par un désir de stabilité. «Frank a l'une des plus belles feuilles de route de la MLS, autant comme joueur que comme dirigeant», a-t-il rappelé en point de presse.

«La saison dernière, malgré des blessures chez des joueurs clés, il a mené le Fire de Chicago à un seul point des séries éliminatoires avec la meilleure fiche de toutes les équipes en deuxième moitié de saison», a poursuivi De Santis.

Ce détail a évidemment son importance, quand on se rappelle la fin de saison catastrophique de l'Impact sous les ordres de Marco Schällibaum. «Nous avons occupé les premiers rangs pendant

25 matchs, mais nous n'avons pas fini le travail, a reconnu De Santis. L'équipe en arrachait de toute évidence. Sur le plan physique? Sur le plan mental? Dans le vestiaire?

«Le processus de décision a été long et difficile (Schällibaum n'a été avisé qu'il y a deux jours), mais nous en sommes venus à la conclusion qu'il fallait effectuer un changement pour permettre à l'équipe d'aller de l'avant et d'atteindre un jour son but de remporter un championnat de la MLS.»

Un mélange d'Europe et d'Amérique

Klopas a connu une belle carrière de joueur, portant notamment les couleurs de l'équipe nationale américaine aux Jeux olympiques de 1988 et à la Coupe du monde de 1994. Il a aussi disputé neuf saisons en Grèce, principalement avec l'équipe de première division AEK Athènes, avec laquelle il a remporté quatre championnats nationaux, avant de terminer sa carrière dans la MLS, à Chicago, où il a aidé le Fire à décrocher la Coupe MLS en 1998.

Resté au Fire comme directeur technique, Klopas était devenu son entraîneur-chef en mai 2011. En deux saisons et demie, il a mené l'équipe à une fiche gagnante de 39-29-23, l'une des meilleures moyennes de tous les entraîneurs de la MLS, mais il n'a pu sauver son poste au terme de la dernière saison.

«Je souhaitais continuer à travailler dans la MLS, et la proposition de l'Impact était la plus attrayante, a raconté Klopas. Le propriétaire est loyal, passionné et sincèrement engagé à tout faire pour mener cette équipe au succès. Par ailleurs, les partisans sont aussi très passionnés, et chaque fois que je venais à Montréal, j'étais impressionné par l'atmosphère qui régnait dans le stade.

«Je dois aussi dire que nous adorons la ville, ma femme et moi. Nous y sommes venus à plusieurs reprises en vacances après ma retraite comme joueur», a expliqué Klopas, qui a promis de faire des efforts tangibles pour apprendre le français afin, a-t-il dit, de s'adapter le plus rapidement possible à l'environnement culturel de la métropole.

Du renfort à l'arrière

Sur le plan sportif, Klopas a vanté le mélange de vétérans et de jeunes joueurs de premier plan qui forment le noyau actuel de l'Impact. «J'aime le style de jeu de l'équipe, qui privilégie le jeu au sol, la vitesse et la construction des attaques. Ma priorité numéro un sera sans doute de renforcer la ligne arrière.»

Klopas travaillera pour l'instant avec l'équipe en place: le directeur technique Matt Jordan, les adjoints Mauro Biello, Youssef Dahha et Paolo Pacione, ainsi que le directeur de l'Académie Philippe Eullaffroy. Il n'a toutefois pas exclu la possibilité d'embaucher un autre adjoint quand il aura complété son évaluation de la situation.

L'Impact, rappelons-le, amorcera son camp d'entraînement le 27 janvier. L'équipe jouera son premier match de la saison 2014 le 8 mars à Dallas. Le Fire de Chicago sera en ville le 12 avril, au Stade olympique, pour des «retrouvailles» avec son ancien entraîneur.

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