Avant le début de la compétition, le déplacement montréalais à San Jose avait été encerclé comme le match décisif du groupe 5 de la Ligue des champions. Celui qui permettrait de faire la différence entre les deux clubs de la MLS aux dépens du CD Heredia. Or, les deux victoires du club guatémaltèque ont changé la situation, mais pas l'enjeu du duel de ce soir en Californie (22h).
Avec trois points de retard sur la première place, l'Impact peut relancer sa campagne continentale en obtenant un résultat favorable sur le terrain des Earthquakes, puis en gagnant contre le CD Heredia. Le scénario le plus positif comprend deux victoires, dont une par au moins deux buts, contre son adversaire d'Amérique centrale. Sinon, l'Impact serait dans la peau du spectateur nerveux lors de l'ultime confrontation Earthquakes-CD Heredia, le 23 octobre.
«Même si on ne maîtrise pas les résultats après ces matchs-là, il faut aller à San Jose avec l'envie de bien faire et de ramener un résultat, a indiqué Hassoun Camara. Une victoire serait évidemment très avantageuse pour la suite, et il faudra s'appliquer à bien défendre.»
Au match aller, l'Impact a eu le dessus 1-0 sur des Californiens qui avaient misé sur leur équipe B. Après avoir adouci cette tendance lors du déplacement à Guatemala City, les Earthquakes devraient aligner une équipe un peu plus proche de celle que l'on voit en saison régulière. Sauf que le contexte du club de Chris Wondolowski inclut également une chaude lutte pour les séries éliminatoires. Alors que se profile un déplacement délicat à Salt Lake City, samedi, les Earthquakes accusent cinq points de retard sur la cinquième place. «Comme nous, ils vont disputer beaucoup de matchs au cours des prochaines semaines, a indiqué Davy Arnaud. Mais peu importe l'équipe alignée, nous savons que ce sera un match difficile et nous devrons être prêts.»
Les Earthquakes ne devraient pas déroger à leur style, qui mélange nombreux centres et volonté de gagner les deuxièmes ballons. Qui d'Alan Gordon ou de Steven Lenhart occupera ce rôle d'attaquant-pivot aux côtés de Wondolowski? Camara n'a en tout cas pas oublié le dernier match contre Lenhart, qui s'était soldé par l'expulsion des deux hommes après une altercation. «C'est sûr qu'il essaie de déstabiliser les adversaires par provocation. Il faut faire attention à ce type de joueurs qui ont du vécu et un petit peu de vice. Cela dit, c'est collectivement que l'on doit garder une rigueur pendant 90 minutes.»
Tourner la page
La préparation de cette rencontre aura été minimale. Après la défaite contre le Crew de Columbus, l'Impact a partagé son dimanche entre une activité de bienfaisance et le long vol de six heures vers la Californie. Puis, Marco Schällibaum n'a eu qu'un seul entraînement, hier soir, pour la mise en place tactique. Sans compter que l'Impact devra tourner la page sur son affreuse deuxième mi-temps contre le Crew, samedi. «On n'a pas le choix de le faire. C'est une bonne chose de ne pas avoir à rester assis et ruminer, a expliqué Arnaud. Nous devons oublier et tout donner (ce soir).»
Il reste à voir le nombre de changements que Schällibaum effectuera ce soir, alors que le calendrier comprend ensuite trois matchs d'ici le 28 septembre.