Les joueurs du FC Barcelone, qui doivent participer à deux rencontres d'entraînement «pour la paix» avec des jeunes Palestiniens et Israéliens, ont été accueillis samedi par des centaines de partisans enthousiastes à Jérusalem.

Lionel Messi et ses coéquipiers se sont ensuite rendus à Bethléem en Cisjordanie pour visiter à basilique de la Nativité et rencontrer le président palestinien Mahmoud Abbas, avant de participer en début de soirée à un match d'entraînement avec des jeunes Palestiniens dans un stade près de Hébron.

Dimanche, l'équipe doit se rendre au Mur des Lamentations dans la vieille ville de Jérusalem puis être reçue à la résidence du président Shimon Peres avant de participer à une deuxième séance d'entraînement à Tel-Aviv.

Plusieurs centaines de policiers israéliens ont été mobilisés pour assurer la sécurité des joueurs du Barça.

Des centaines de partisans israéliens et palestiniens de Jérusalem-Est, revêtus des maillots «blaugrana», leur ont offert un accueil délirant à l'hôtel.

«Les buts, c'est important, mais il faut aussi éduquer les enfants et tenter de rapprocher les gens», a affirmé le meneur de jeu du Barça, Andres Iniesta, cité par la radio publique israélienne, qui a parlé de «diplomessi».

Les recettes des deux séances d'entraînement sont destinées à la construction de la paix entre Israéliens et Palestiniens à travers les valeurs du sport, a annoncé le Barça dans un communiqué.

En octobre 2012, l'invitation par le Barça de l'ex-soldat israélien Gilad Shait, détenu pendant cinq ans dans la bande de Gaza, à assister à un «clasico» contre le Real Madrid avait provoqué des appels au boycottage du club catalan, très populaire parmi les Palestiniens.