À la veille de son dernier match de groupe dans la Classique Disney, face à DC United, l'Impact a obtenu un match nul de 0 à 0 contre l'Union de Philadelphie, à Jacksonville.

Étant donné le caractère amical de ce rendez-vous, l'objectif était clair pour Marco Schällibaum: permettre aux joueurs moins utilisés jusqu'ici de se mettre en valeur face à une autre équipe de la MLS.

La conclusion a quelque peu été perturbée par le fait que Philadelphie avait décidé d'aligner plusieurs de ses titulaires habituels. Du coup, la jeune équipe montréalaise a subi, mais n'a jamais rompu.

En défense, trois membres du quatuor étaient des joueurs actuels ou passés de l'Académie. L'action du match s'est d'ailleurs majoritairement passée dans leur secteur où ils ont dû composer avec plusieurs bons appels de Sébastien Le Toux. Karl Ouimette s'est parfaitement acquitté de sa mission. «Le contrôler n'est pas une tâche facile, mais il faut que tu lises les mouvements et les feintes de corps qu'il fait pour aller dans la profondeur. Face à lui, il faut beaucoup anticiper», a-t-il expliqué, ravi de se retrouver aux côtés de Maxim Tissot et de Wandrille Lefevre.

Et lorsque Philadelphie a pris à revers le bloc montréalais, Evan Bush s'est imposé, comme il l'avait déjà fait mercredi contre Orlando. Après deux sorties hasardeuses à l'extérieur de sa surface, il a sauvé la mise à plusieurs en deuxième mi-temps. Pense-t-il avoir gagné des points?

«Je ne le vois pas comme ça, a-t-il répondu. J'essaie d'approcher chaque jour de la même façon même si je sais que cela sonne comme un cliché. Si je m'attarde à écouter ce que les autres pensent, mes performances vont commencer à décliner.»

Trop brouillon en possession

En possession, la jeune équipe montréalaise s'est montrée trop brouillonne dans la construction en perdant énormément de ballons dans le rond central. Au fil des minutes, la tendance à chercher Andrew Wenger sur de longs ballons n'a pas connu beaucoup plus de succès. Le numéro 33 montréalais a dû attendre le début de la deuxième mi-temps pour obtenir sa première occasion, une tête expédiée au-dessus du but de Zac MacMath.

«C'est toujours plus difficile que d'attaquer, a rappelé l'entraîneur adjoint Philippe Eullaffroy. Cela demande beaucoup plus de disponibilité, de créativité et d'expérience. Dans ce match, on a bien fait ce que l'on pouvait maîtriser, soit l'aspect défensif.»

Les deux premiers choix montréalais du dernier repêchage ont également obtenu leur première titularisation, hier. Transparent, Fernando Monge a été remplacé par Collen Warner dès la mi-temps. De con côté, le milieu gauche Blake Smith n'est pas encore parvenu à montrer le côté créateur qui avait entouré sa sélection, à Indianapolis. Il s'est toutefois procuré la meilleure occasion des siens, en première période, sur une passe d'Andres Romero. Son tir a facilement été stoppé par MacMath.

«On a senti qu'il était nerveux avec un petit surplus d'énergie, a admis Eullaffroy à propos de Smith. Il a eu 10 ou 15 minutes un peu difficiles, mais après, il s'est beaucoup mieux situé et a mieux géré ses efforts. Mais pour lui, comme pour Monge, c'est un pas énorme sur la prise de conscience et de confiance en leurs possibilités.»

Le match, disputé devant quelques milliers de spectateurs au EverBank Field, était organisé par la Ville de Jacksonville, en collaboration avec l'Union. L'objectif étant de poser les fondations d'un éventuel retour de la MLS, en Floride.

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Une pente trop raide pour Philadelphie?


L'Union de Philadelphie, qui était l'adversaire de l'Impact hier, s'est-il suffisamment renforcé pour être un postulant aux séries? Les arrivées de Conor Casey et de Sébastien Le Toux changent le visage offensif de l'équipe, mais l'effectif reste encore très inexpérimenté. Du coup, peu d'observateurs le voient grappiller les 17 points qui le séparaienIt de la cinquième place, l'an dernier.

«Avec un nouveau groupe et la dure saison que Philadelphie a connue l'année dernière, ce n'est peut-être pas réaliste pour d'autres personnes, mais nous allons tout faire pour atteindre les séries, a promis Le Toux. À nous d'être constants et ne pas avoir le même début de saison qu'en 2012, ce qui a causé un retard important dès les premiers matchs.»

L'attaquant français connaît bien Philadelphie pour y avoir été la vedette lors des deux premières années de son histoire dans la MLS, en 2010 et 2011. Malgré 25 buts et 20 passes décisives, il a ensuite été échangé aux Whitecaps de Vancouver par l'ex-entraîneur Peter Nowak, lors de l'hiver 2012. Depuis, Nowak a été congédié et Le Toux a également fait un petit crochet par les Red Bulls de New York. Sa saison 2012 ne restera pas comme la plus marquante de sa carrière même s'il a aimé côtoyer les Thierry Henry, Rafael Marquez ou Tim Cahill.

«J'ai beaucoup appris à Vancouver et à New York et j'ai rencontré plein de gens compétents. Par contre, j'ai joué à différentes positions; ce qui était peut-être moins bien pour moi de ne pas être aligné comme attaquant. Cela m'a fait une année à ronger mon frein, mais maintenant, je suis motivé pour faire de belles choses et essayer de marquer beaucoup de buts.»

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Un seul sport...

Mercredi : basketball universitaire, jeudi : basketball universitaire, vendredi : vous l'aurez deviné, basketball universitaire.

Inutile de chercher autre chose sur ESPN, le ballon orange est roi sur le réseau national américain, à quelques semaines du prisé March Madness.

Pour voir un autre sport, il ne faut surtout pas cligner des yeux.

Du hockey? Il a fallu que Matt Cooke blesse gravement Erik Karlsson pour qu'ESPN débatte un brin de l'actualité de la LNH. Et encore, les intervenants ont bien pris le soin d'annoncer qu'ils n'étaient pas spécialistes.

Ne parlons pas de soccer où seul un résumé de 90 secondes du match entre le Real Madrid et Manchester United a trouvé grâce aux yeux d'ESPN.

Il fallait être débrouillard pour trouver un établissement qui diffuse Fox Soccer Channel, détenteur des droits de la Ligue des champions.

À défaut d'y être parvenu, je suis maintenant incollable sur la blessure de Nerlens Noel, l'intérieur des Wildcats du Kentucky.