Manchester City, vainqueur d'United lundi dans un derby des derbys aux allures de passation de pouvoir, doit encore gagner dimanche à Newcastle lors de l'avant-dernière journée du Championnat d'Angleterre pour s'assurer, ou presque, de son premier titre depuis 44 ans.

City a repris les commandes, à la différence de buts (+8), lundi, et, en cas de succès à St James'Park, n'aura plus qu'à battre les Queens Park Rangers à domicile pour être sacré. On voit mal QPR gâcher la fête à l'Etihad Stadium le 13 mai, même si son maintien en dépendra peut-être.

Contrairement aux apparences, les «Citizens» n'ont pas forcément fait le plus difficile en dominant (1-0) leurs grands rivaux, car à l'inverse de «Red Devils» en perte de vitesse dans la dernière ligne droite, les «Magpies», alléchés par un possible ticket en Ligue des champions, accumulent les performances.

C'est bien l'avis d'Alex Ferguson, dont les hommes tenteront, cette fois-ci, de remplir leur contrat en gagnant contre Swansea dimanche à Old Trafford puis à Sunderland le dimanche suivant, après avoir gâché inexplicablement cinq points vitaux face à Wigan (1-0) et Everton (4-4).

«Il est très difficile d'aller à Newcastle et cette équipe joue très bien», a déclaré l'Ecossais, dont les joueurs avaient eux-mêmes été corrigés (3-0) par ceux d'Alan Pardew début janvier.

Après un faux pas surprenant à Wigan (4-0), les «Magpies» ont repris leur marche en avant en l'emportant mercredi en match en retard à Chelsea (2-0) grâce à un doublé du Sénégalais Papiss Cissé, l'une des révélations de la saison, qui en est à treize buts en douze matches depuis son arrivée au mercato d'hiver.

Mancini sans pression

«Tout le monde sait qu'il n'est pas facile de gagner à Chelsea, nous n'y sommes pas parvenus nous-mêmes depuis dix ans. Newcastle est en forme et ce ne sera pas aisé (pour City)», a dit Sir Alex.

Les coéquipiers de Ben Arfa et de Cabaye restent sur sept victoires en huit matches et doivent absolument s'imposer encore pour espérer doubler sur le fil Tottenham à la quatrième place, la dernière qualificative pour la Ligue des champions (à condition que Chelsea ne gagne pas l'édition 2011-2012).

Poursuivant une stratégie qui a spectaculairement bien réussi à ses joueurs, Roberto Mancini a tenté de diminuer la pression en affirmant qu'il était quoi qu'il arrive satisfait de la saison de City.

«Je suis content que nous ayons cette chance après avoir été à un moment à huit points d'United. Il nous reste deux matches à jouer et en football tout peut arriver. On peut gagner ou perdre, mais les joueurs auront en tout cas bien travaillé et j'en suis fier», a dit l'Italien.

Dans la course à la Ligue des champions, Arsenal tient la corde à la troisième place malgré des résultats décevants dernièrement (1 défaite et 2 nuls). En battant Norwich à l'Emirates Stadium samedi, les «Gunners» assureront pratiquement leur avenir, car leur dernier match à Wolverhampton, depuis longtemps relégué, s'annonce facile.

Pour la quatrième place, Tottenham est le mieux placé grâce à une meilleure différence de buts que Newcastle (+14) et n'a plus qu'à battre Aston Villa dimanche puis Fulham pour arracher un ticket qui a semblé lui échapper à la fin de l'hiver.