Parmi les joueurs montréalais qui ne figurent pas dans le groupe MLS, le défenseur central Karl Ouimette est celui qui serait le plus susceptible de faire le saut à moyen terme, estime-t-on dans le camp de l'Impact.

Le joueur d'à peine 19 ans a effectué une grande partie du camp de pré-saison avec le club et s'entraîne quotidiennement aux côtés des Davy Arnaud et Patrice Bernier. S'il ne joue pas cette année en MLS - sauf cas exceptionnel -, il a tout de même pu en avoir un aperçu lors de la Classique Disney, à Orlando.

Verdict de Mauro Biello? Une belle progression depuis que le Repentignois est entré au club, en 2009. Surtout qu'il évoluait à une position inédite d'arrière gauche lors de ce test floridien...

«Par rapport à la première fois où je l'ai vu, c'est un joueur qui a énormément progressé, atteste l'aide-entraîneur. C'est quelqu'un qui est capable de prendre l'information et de l'exécuter. Il est aussi capable de s'adapter à la vitesse et au défi physique.»

Il faut d'ailleurs le voir à l'entraînement, où il n'hésite pas à tacler et à s'imposer physiquement devant des joueurs bien plus aguerris. La même chose se produit lors des matchs de l'Académie - qui évolue dans la rugueuse Ligue canadienne (CSL) - et lors des matchs de l'équipe réserve.

«Il y a un an ou deux, on lui avait demandé de ne pas être timide, ce qui peut être normal pour un jeune qui monte, ajoute Biello. On essaie de développer cette mentalité avec lui et cela se passe très bien.»

Déjà présent à la majorité des entraînements l'an dernier, Ouimette a pu constater l'étendue de sa progression aux côtés de défenseurs centraux au parcours international. Ce fan de John Terry («Il a eu une bulle au cerveau cette semaine contre le FC Barcelone») peut profiter de l'expérience de Matteo Ferrari et, finalement, de celle de Nelson Rivas, remis d'une blessure.

«On dirait que tout se fait plus vite et par automatisme avec eux. Ils font un jeu compliqué et parviennent à le rendre facile.

«Avec une meilleure compétition chaque jour, on élève son jeu de cran et cela permet de découvrir de nouvelles situations, défensivement et offensivement.»

Lors d'une discussion cet hiver, l'entraîneur Jesse Marsch lui a signifié son intention de l'inclure progressivement en le soumettant à diverses oppositions. Dans les entraînements, comme dans les matchs - trois titularisations avec l'équipe de réserve en 2012 -, il donne entière satisfaction à ses entraîneurs. Mais l'étudiant en éducation physique devra néanmoins progresser dans plusieurs facettes de son jeu s'il veut réaliser son objectif d'être intégré dans le groupe MLS, dès l'an prochain.

«Il doit s'améliorer au niveau de son pied gauche et de sa relance, mais il est plus calme sur le ballon et sa prise de décision est plus claire», juge Biello.

«J'aimerais être capable de mieux renverser le jeu, de relancer plus vite et de voir les opportunités en avant plus rapidement», renchérit le joueur.

Attachement familial

Celui qui arbore le numéro 34 aux entraînements est très attaché à sa famille. Sa soeur Julie, âgée de 18 ans, est atteinte d'une leucémie lymphoblastique avec chromosome de Philadelphie depuis une décennie. Après avoir subi deux greffes de sang de cordon, elle a finalement trouvé un donneur au début du mois d'avril à la suite d'un appel dans les médias.

«Cela fait 10 ans que nous cherchons une personne compatible et, cette année, nous avons décidé de faire appel à la population par l'intermédiaire des journaux et des réseaux sociaux afin que les gens soient informés de l'existence du registre des donneurs de moelle osseuse. Elle a finalement trouvé un donneur et va recevoir sa greffe bientôt.»

Malgré cette épreuve, Karl Ouimette a toujours conservé un bon moral, s'inspirant du courage de sa soeur. «Elle le prend bien, donc nous gardons la tête haute et nous essayons de rester positifs.»