Manchester City a peut-être laissé filer le titre de champion d'Angleterre en concédant le match nul à domicile contre Sunderland 3 à 3, samedi lors de la 31e journée.

Les «Citizens» ont même frôlé la défaite puisque les «Black Cats» menaient encore 3 à 1 à cinq minutes de la fin, avant les deux buts marqués coup sur coup par Balotelli (85e) et Kolarov (86e).

Le leader Manchester United a désormais une occasion en or de prendre cinq points d'avance lundi soir à Blackburn, seizième du classement. Cet écart pourrait se révéler décisif car les tenants du titre ont un calendrier plus favorable que City lors des sept dernières journées.

Ce match nul confirme le brutal ralentissement des joueurs de Roberto Mancini, qui ont lâché sept points lors des quatre derniers matches pendant que leurs rivaux de MU faisaient le plein. Le mois de mars aura été désastreux pour les grands dominateurs du début de saison, qui ont aussi été éliminés de l'Europa League par le Sporting Lisbonne.

Privé d'Agüero à cause d'une «blessure stupide» au pied dont la nature n'a pas été précisée, City s'est fait surprendre à la 31e minute par un but de Larsson, après un beau travail sur l'aile du Béninois Sessegnon, le meilleur homme du match.

Balotelli a égalisé peu de temps avant la mi-temps en transformant un penalty sifflé pour une faute sur Dzeko (43e), mais le soulagement de l'Etihad Stadium a été de courte durée. Six minutes plus tard, Sessegnon adressait un nouveau centre parfait pour la tête imparable de Bendtner (45e+4).

Larsson a semblé sceller le sort du match, et peut-être du championnat, en creusant l'écart sur une contre-attaque lancée encore une fois par Sessegnon et relayée par Bendtner (55e).

Fin de série pour Arsenal

L'entrée de Tevez à la place d'un Silva bien discret (58e) a toutefois redynamisé le jeu de City. Balotelli a relancé le suspense d'une superbe frappe enveloppée (85e), puis sur l'action suivante Kolarov a égalisé (86e) d'un tir lointain que le gardien Mignolet aurait peut-être dû repousser. Mais la défense de Sunderland, un moment prise de panique, a réussi à éteindre le feu.

En perdant leurs premiers points à domicile de la saison après une série de quinze victoires devant leurs supporteurs, les «Citizens» ont tendu une perche que United, en pleine forme (28 points pris sur 30 possibles en dix journées), devrait se faire une joie de saisir à Blackburn, là même où il avait été sacré champion l'an passé pour la 19e fois.

L'autre perdant de la journée est Arsenal, dont la belle série de sept victoires d'affilée s'est interrompue dans le derby londonien chez les Queens Park Rangers, rélégables mais pourtant vainqueurs 2 à 1.

Taarabt et Diakité ont marqué pour QPR, alors que Walcott avait égalisé pour les «Gunners», qui pourraient voir Tottenham revenir à leur hauteur à la troisième place dimanche à l'occasion de la venue de Swansea à White Hart Lane.

Chelsea, premier non qualifié pour la Ligue des champions à la cinquième place, en a profité pour réduire son déficit à deux points sur les «Spurs» et à cinq sur Arsenal en allant gagner 4 à 2 chez une équipe d'Aston Villa traumatisée.

Les «Villans» avaient appris la veille que leur capitaine Stiliyan Petrov souffrait d'une leucémie aigüe. Le Bulgare, âgé de 32 ans, présent dans les tribunes de Villa Park où il a reçu l'hommage du public, a annoncé que sa carrière de footballeur était terminée.

Les buts de Chelsea ont été inscrits par Ivanovic deux fois, par Sturridge et par Torres à la dernière minute. L'Espagnol n'avait pas marqué en Premier League depuis six mois.