L'attente est enfin terminée pour l'Impact et ses dizaines de milliers de partisans. Près de deux ans après l'annonce de l'entrée de l'équipe dans la MLS, le onze montréalais disputera un premier match à domicile cet après-midi.

Pour cette entrée en matière, l'histoire a pris le dessus sur les rivalités naturelles ou les grandes vedettes. Pas de Toronto FC ou de Red Bulls de New York, mais bel et bien le Fire de Chicago dont l'ancien club, le Sting, a déjà marqué l'histoire du soccer professionnel montréalais.

L'Impact, qui disputera ses six premiers matchs de sa saison locale au Stade olympique, espère ainsi battre le record de 58 542 spectateurs qui avaient assisté à la victoire du Manic contre son homologue de l'Illinois, en 1981. Selon les derniers chiffres dévoilés par le club, la barrière des 55 000 billets vendus a été dépassée hier.

Les 18 joueurs sur la feuille de match feront donc leurs débuts entre fourmis dans les jambes et papillons dans l'estomac. Avec surtout une énorme volonté de bien faire pour ce premier contact officiel avec le public.

«Je pense que tout le monde ressent de la bonne nervosité parce nous voulons bien faire pour le club, a lancé le capitaine Davy Arnaud. Mais dès que le coup de sifflet va se faire entendre, nous serons prêts.»

Certains joueurs montréalais ont déjà une bonne expérience des foules imposantes dans la MLS. C'est le cas pour Tyson Wahl, qui a disputé les trois dernières saisons avec les Sounders de Seattle et sa moyenne inégalée de 38 000 spectateurs, en 2011.

«Avoir une grande foule derrière soi fait réellement la différence, a-t-il expliqué. Nous voulons faire de ce Stade une forteresse, un endroit où nous allons avoir du succès. Nous devons l'utiliser à notre avantage.»

Afin de «créer de la stabilité et de la constance», Jesse Marsch alignera les mêmes joueurs que lors du déplacement à Vancouver. Il s'attend toutefois à une performance plus convaincante de ses hommes.

«J'espère que nous serons meilleurs dans tous les aspects du jeu. Devant notre public et avec la rencontre de Vancouver derrière nous, nous serons moins nerveux et plus concentrés sur le match. Nous allons offrir une meilleure performance.»

À cet égard, il espère que la progression sera surtout visible dans les derniers mètres de Chicago. L'une des consignes données à l'attaquant Justin Braun a d'ailleurs été de décrocher moins souvent et d'ainsi rester plus proche de la surface adverse. Le message a été bien compris par l'ex-attaquant de Chivas USA même s'il ne changera pas son style de jeu.

«J'aime semer le doute dans l'esprit des défenseurs adverses (avec mes mouvements). Mais je dois travailler sur le fait de rester davantage dans l'axe et me retrouver davantage devant le but pour obtenir plus d'occasions.»

L'autre élément est de ne pas donner le match sur un plateau en encaissant un but tôt dans la rencontre. «Nous devons bien conserver le ballon, surtout avec la surface qui est un peu plus large.  Nous voulons contrôler le match, limiter les erreurs et chercher le but qui va nous débloquer», a résumé Patrice Bernier.

Si l'Impact a vécu son baptême du feu la semaine dernière, le Fire a profité d'une semaine de repos supplémentaire. Néanmoins, Marsch n'est pas dénué de repères. Les hommes de Frank Klopas sont arrivés hier à Montréal avec une équipe largement semblable à celle de l'an dernier.

«Ils sont agressifs et se battent sur chaque ballon, a analysé Marsch. Puisqu'ils sont très bons en contre-attaque, nous devrons rester équilibrés en possession du ballon, surtout en défense.»

Pavel Pardo et Sebastian Grazzini, arrivés l'été dernier, auront la tâche d'animer le milieu de terrain derrière l'attaquant Dominic Oduro, qui a largement profité de leurs passes décisives. Le Ghanéen s'appuie aussi sur une importante pointe de vitesse, lui qui a déjà travaillé avec l'ex-sprinter Michael Johnson. «Nous sommes conscients qu'il s'agit d'une de leurs forces, a indiqué Wahl, adversaire direct d'Oduro. Nous ne sommes pas nerveux ou inquiets, mais nous allons y faire attention.»

Le match débutera à 14h et sera précédé par une cérémonie spéciale.