La MLS de A à Z

Échaudée par la faillite de la NASL une décennie plus tôt, la MLS est née en 1996 sous les traits d'une entité unique au fonctionnement très centralisé. La Ligue gère elle-même les contrats des joueurs tandis que les propriétaires des 19 franchises sont essentiellement ramenés au rang d'actionnaires. Puisqu'il n'est pas toujours évident de naviguer dans les méandres de la MLS, voici un guide qui permettra de mieux cerner les prochaines échéances de l'Impact.

A COMME ADIDAS

D'abord baptisé Project-40, le programme Génération Adidas a pour objectif d'inciter les meilleurs espoirs à rejoindre plus tôt les rangs de la MLS. En échange, ils perçoivent un salaire plus élevé qui n'est pas comptabilisé sous le plafond salarial. Le programme permet aussi au joueur de conserver un fonds d'étude. La plupart des espoirs mis sous contrat font le saut dans la MLS après leur deuxième année universitaire ; l'une des exceptions se nommant Freddy Adu, alors âgé de 14 ans.

B COMME BECKHAM

Le bilan de David Beckham avec le Galaxy de Los Angeles est mitigé. Aux quatre premières années marquées par les blessures et les controverses s'oppose une saison 2011 conclue avec 15 passes décisives et un titre de champion. Il a aussi été à l'origine de la règle du joueur désigné et d'une plus grande médiatisation de la MLS. Alors qu'un départ vers la France était envisagé, il devrait finalement rester en Californie.

C COMME CALENDRIER

L'arrivée montréalaise a forcé les dirigeants à abandonner un format équilibré afin de miser sur les rivalités intraconférences. L'Impact affrontera ses concurrents de l'Est à 25 reprises avec notamment trois rendez-vous prévus contre sept équipes. Le premier des 34 matchs aura lieu, le 10 mars à Vancouver, alors que le match d'ouverture à domicile se tiendra une semaine plus tard, contre Chicago.

D COMME DOMICILES

En 2012, 14 des 19 équipes évolueront dans un stade construit ou rénové pour le soccer. Si le Crew de Columbus a lancé le bal avec une enceinte de 22 000 places en 1999, la tendance s'est surtout accélérée lors des six dernières saisons. Neuf équipes ont inauguré un nouveau stade, dont le Red Bull Arena (New York) et le Livestrong Sporting Park (Kansas City), petits bijoux architecturaux. Houston est le prochain sur la liste.

E COMME EXPANSION

Dix équipes ont participé à l'an 1 de la MLS en 1996. Même si Tampa Bay et Miami ont disparu en cours de route, la ligue a connu une expansion constante à partir de 2004. Neuf nouvelles équipes se sont jointes au circuit, dont Toronto, Seattle, Philadelphie ou Vancouver. Sans donner de date, le commissaire Don Garber a souvent indiqué que le 20e club pourrait être situé à New-York.

F COMME FINANCES

«Notre objectif immédiat est d'augmenter notre marché, pas nécessairement de faire des profits», expliquait le commissaire Don Garber à La Presse en 2011. Même si la dernière saison a été une réussite à plusieurs niveaux, seulement le tiers des équipes a réalisé des profits. Une amélioration par rapport à la saison 2008: Forbes avait dévoilé que seuls Los Angeles, Toronto et Dallas n'étaient pas dans le rouge.

G COMME GARBER

Ancienne éminence grise de NFL International, Garber a adopté le ballon rond, en 1999, en devenant le deuxième commissaire de l'histoire de la MLS. Âgé de 54 ans, ce New-Yorkais a toujours privilégié un développement à long terme plutôt que des gains immédiats. Dès son arrivée, il a aboli la fusillade qui départageait les deux équipes à égalité. Il est aussi à l'origine de la règle du joueur désigné et de la nouvelle entente télévisuelle, mais aussi du calendrier déséquilibré.

H COMME HAINAULT

Deux joueurs québécois évoluent actuellement en MLS. André Hainault, natif de Hudson, porte les couleurs du Dynamo de Houston depuis 2009. Défenseur central ou latéral droit, il est devenu l'un des piliers du club texan. Philippe Davies, de Longueuil, a quant à lui fait la transition de la Deuxième division avec les Whitecaps de Vancouver en 2011, mais n'a pas encore joué avec l'équipe première.

I COMME INTERNET

Sans le rayonnement médiatique des autres ligues, la MLS a rapidement misé sur l'internet. Sur son site officiel, www.mlssoccer.com, les nouvelles sont mises à jour quotidiennement, en plus de baladodiffusions et de longs résumés de matchs. MLS Matchday Live permet également de suivre en direct la très grande majorité des parties.

J COMME JOUEUR DÉSIGNÉ

Comment contourner le plafond salarial et permettre l'arrivée de joueurs de stature internationale comme Beckham? Avec la règle du joueur désigné, mise en place en 2007. Même si le salaire de l'Anglais s'élevait à plus de 5,5 millions l'an dernier, seulement 335 000 $ ont été comptabilisés sous le plafond salarial. Depuis cet été, seuls 200 000$ sont retenus pour des joueurs désignés de 21 à 23 ans et 150 000$ pour les moins de 20 ans. Chaque club dispose de deux places avec la possibilité d'en acheter une troisième pour 250 000$. Cette somme est partagée entre toutes les équipes de la Ligue qui n'alignent pas un troisième joueur désigné.

K COMME KROENKE

La MLS compte plusieurs propriétaires prestigieux dans ses rangs. Stan Kroenke, actionnaire majoritaire d'Arsenal, est ainsi engagé au sein des Rapids du Colorado. Joe Roth, ancien président de 20th Century Fox et Walt Disney, est à la barre des Sounders tandis que Robert Kraft possède le Revolution de la Nouvelle-Angleterre. De son côté, le groupe Anschutz Entertainment détient le Galaxy et le Dynamo. Stan Kroenke

L COMME LIGUE DES CHAMPIONS DE LA CONCACAF

Chaque année, trois équipes de la MLS remportent leur billet pour cette compétition. Une quatrième place est attribuée au vainqueur de l'US Open Cup. Comme depuis 2008, l'Impact peut également s'y qualifier lors du Championnat canadien le mettant aux prises à Vancouver, Toronto et Edmonton.

M COMME MLS CUP

Depuis 1996, la MLS Cup s'est toujours déroulée sur un site déterminé à l'avance. Cela ne sera plus le cas dès cette année puisque l'équipe finaliste avec le meilleur classement régulier aura le privilège d'accueillir cette grande finale. Avec quatre titres (1996, 1997, 1999 et 2004), le DC United est le club le plus titré de l'histoire de la MLS.

N COMME NBC

Le 10 août dernier, la MLS a signé une entente de trois saisons avec NBC, mettant ainsi un terme à son association avec Fox Soccer. Chaque année, quatre matchs deux de saison régulière et deux en séries seront diffusés sur NBC et 41 autres sur NBC Sports Network. La somme versée par NBC est évaluée entre 10 et 12 millions par saison. La MLS a un également des partenariats avec ESPN et Univision.

O COMME OCHOCINCO

Plus connu pour ses attrapés dans la NFL, Chad Ochocinco a tenté sa chance avec le Sporting Kansas City au printemps 2011. Sa carrière dans la MLS s'est résumée à quelques entraînements et à un match peu concluant avec l'équipe de réserve.

P COMME PLAFOND SALARIAL

Le plafond salarial s'élèvera à 2,81 millions en 2012. Depuis la saison 2007, il augmente de 5% annuellement.

Q COMME QUOTAS CANADIENS

Lorsqu'il était le seul représentant canadien dans la Ligue, le Toronto FC devait au minimum compter huit joueurs nationaux. Avec la perspective de trois équipes en 2012, Vancouver et Toronto ont demandé une baisse de ce quota en prétextant que le bassin de joueurs était insuffisant. Entre le statu quo et l'abolition des quotas, la MLS a finalement abaissé ce chiffre à trois.

S COMME SOMME D'ALLOCATION

Un club peut percevoir une allocation monétaire de la MLS dans trois situations distinctes : lorsque l'un de ses joueurs est vendu à une équipe étrangère le club reçoit les deux tiers du montant , dans le cas d'une qualification à la Ligue des champions ou lors d'une non-participation en séries. Les équipes d'expansion recoivent aussi une telle somme. Les clubs peuvent ensuite utiliser cette somme pour mettre un joueur sous contrat ou pour abaisser son salaire afin qu'il n'entre pas dans la catégorie des joueurs désignés. Cette allocation peut également servir de monnaie d'échange.

R COMME REPÊCHAGES

L'arrivée annuelle de nouvelles équipes dans la ligue a entraîné une succession de repêchage d'expansion, premier d'une série de quatre durant l'entre-saisons. Depuis 2005, chaque «petit nouveau» a choisi 10 joueurs laissés sans protection à travers la ligue. Le repêchage intraéquipe, lancé en décembre 2010, permet ensuite aux clubs d'embaucher des joueurs en fin de contrat ou dont l'option n'a pas été levée. Finalement, le SuperDraft, au début de l'année civile, est l'occasion de mettre la main sur les meilleurs joueurs universitaires et ceux retenus par la Ligue. Quelques jours plus tard se déroule un repêchage supplémentaire avec les joueurs non disponibles précédemment.

T COMME TRENTE

Si chaque équipe peut mettre 30 joueurs sous contrat, seuls les salaires de ceux occupant les 20 premières places sont comptabilisés sous le plafond salarial. Parmi les joueurs occupant les 21e à 30e places, on retrouve les joueurs issus de la Génération Adidas et les éléments formés au club. Les clubs ont par ailleurs la possibilité de ne pas utiliser les 19e et 20e places et deux autres entre les 25e et 30e. Dans ce dernier cas, le club peut transformer une place vacante en une allocation monétaire de 35 000$.

U COMME UNIVERSEL

En 2011, les 18 clubs de la MLS se sont partagé les 144 places de joueurs internationaux, soit huit par équipe. La MLS permet à chaque équipe d'échanger leurs places au fil de la saison. Près de 60 nations étaient représentées dans la Ligue au début de la dernière saison. En excluant les États-Unis et le Canada, les Colombiens et les Brésiliens étaient les délégations les plus importantes.

V COMME VEDETTES

Dwayne de Rosario affiche l'un des plus beaux palmarès de la MLS avec notamment quatre championnats, six sélections au sein du onze de l'année et, consécration suprême, le titre de joueur par excellence de la saison 2011. Le milieu offensif canadien est donc un membre du cercle des grandes vedettes de la MLS qui comprend notamment Thierry Henry, Robbie Keane, Landon Donovan, Fredy Montero, Rafael Marquez...

W COMME WORLD CUP

1994 L'attribution de la Coupe du monde 1994 aux États-Unis ne s'est pas faite sans promesses. La principale volonté de la FIFA envers la Fédération américaine (USSF) était l'instauration d'un championnat national, 10 ans après la faillite de la NASL. Après le succès populaire du Mondial, la MLS a officiellement pris son envol, le 6 avril 1996, avec un duel opposant le DC United au Clash de San Jose.

X COMME XANGO

En 2007, le Real Salt Lake est devenu la première équipe du sport professionnel nord-américain à afficher le nom d'un commanditaire sur son chandail, soit celui du géant agroalimentaire Xango. Si les ententes ne sont pas officiellement dévoilées, Herbalife avec le Galaxy et Xbox 360 avec les Sounders seraient les plus lucratives.

Y COMME YALLOP

L'ancien sélectionneur du Canada, Frank Yallop, est le seul entraîneur canadien à diriger une équipe de la MLS. Depuis 1996, seul Nick Dasovic, sur une base intermédiaire à Toronto, a également obtenu cet honneur.

Z COMME ZIPS

Ces dernières années, l'Université d'Akron s'est imposée comme un vivier important pour la MLS. Les Zips, champions de la NCAA en 2010, ont ainsi placé cinq joueurs dans les huit premières places du repêchage de janvier 2011. L'Impact compte sur une importante délégation avec Sinisa Ubiparipovic, Evan Bush et Zarek Valentin.