L'Impact a trouvé la première pièce de son puzzle MLS en annonçant la mise sous contrat pour les deux prochaines saisons de l'arrière central colombien Nelson Rivas.

Conformément aux annonces préalables, le club a ainsi mis la main sur un joueur défensif d'expérience qui a déjà tutoyé le très haut niveau durant plusieurs saisons avec l'Inter Milan.

Même s'il ne sera pas un joueur désigné, Rivas est depuis longtemps identifié par l'Impact comme celui qui pourra jouer le rôle de pilier au sein du vestiaire et de la défense montréalaise. Nick De Santis a commencé à le pister il y a plus de six mois, sur les recommandations d'un contact en Argentine.

Le directeur technique montréalais n'est alors pas resté insensible devant un profil qui rassemble plusieurs qualités tant recherchées. Lesquelles?

«Son niveau de jeu, son parcours, son expérience, son âge et surtout sa motivation de jouer ici et de prendre certaines responsabilités avec un nouveau club, a énuméré De Santis. Il joue à une position qui se veut d'une très grande importance. C'est aussi un nouveau défi pour lui.»

Même si l'intérêt entourant Rivas a débuté avant l'embauche de Jesse Marsch, le nouvel entraîneur montréalais a également été séduit par ses attributs. Des attributs qui vont au-delà de l'expérience milanaise constituée d'une trentaine de matchs dont plusieurs en Ligue des champions.

«J'aime ses qualités athlétiques pures, que ce soit sa présence sur le terrain ou dans ses interventions, a indiqué Marsch. Quand tu le regardes pendant les matchs, tu vois qu'à cause de cela, les attaquants ne veulent pas jouer contre lui. Il est aussi un joueur intelligent.»

À en croire également le journaliste de la Gazzetta dello Sport, Riccardo Pratesi, le style de Rivas sera sans doute plus adapté au jeu physique de la MLS qu'à la rigueur tactique du championnat italien.

«C'est un défenseur central très physique, puissant et fort de la tête. Il n'est, par contre, pas très adroit avec ses pieds et n'est pas le meilleur joueur tactiquement», a-t-il indiqué par courriel.

Un passage difficile

Âgé de 28 ans, Rivas a vu sa carrière prendre un premier envol en 2003 avec le club colombien du Deportivo Cali. Quatre ans plus tard, il a mis le cap sur Buenos Aires, où son court passage à River Plate lui a ensuite permis d'être recruté par l'Inter Milan pour 10,5 millions. Les quatre saisons suivantes ont par contre été marquées par deux prêts, à Livourne (Italie) et à Dnipropetrovsk (Ukraine), et plusieurs blessures.

Malgré ce passage difficile, Rivas avait l'embarras du choix après avoir résilié son contrat avec l'Inter cet été. Le défenseur a finalement refusé de se joindre à d'autres clubs européens pour s'engager avec l'Impact. Il s'est dit intéressé par le défi nord-américain et surtout flatté de la confiance du clan montréalais.

«Je suis très motivé à venir jouer ici. J'ai discuté de la MLS avec mes compatriotes et je sais que c'est une ligue très compétitive qui commence à prendre sa place au niveau international. Même si je ne serai qu'un joueur parmi 25 autres, j'aurai aussi la responsabilité de faire progresser les jeunes joueurs et je l'accepte.

«Je vais apporter un bon état d'esprit sur le terrain. Je suis fidèle à mon club et je suis toujours prêt à aider mes coéquipiers.»

La parole à la défense

Lors des derniers mois, l'Impact a insisté sur l'importance de bâtir une bonne colonne vertébrale tout en s'appuyant sur des fondations solides. L'arrivée de Rivas en tant que première recrue s'inscrit dans cette logique défensive.

«Nous savons que le fait d'encaisser le moins de buts possibles nous donnera de bonnes chances de succès l'an prochain, a expliqué Marsch. Même si nous voulons trouver un bon équilibre entre la défense et l'attaque, la philosophie voulant qu'il faut d'abord être fort en arrière est dans notre esprit.»