À quelques centimètres près, l'Impact tenait sa qualification pour la finale du Championnat canadien. Mais l'espoir de renverser la vapeur sur la pelouse des Whitecaps de Vancouver s'est envolé au moment ou Ali Gerba a frappé le poteau adverse à la dernière minute de la prolongation, mercredi soir. Avec ce résultat nul de 1-1, 2-1 sur l'ensemble des deux matchs, les Montréalais disent donc adieu à la finale contre le Toronto FC et à la possibilité de disputer la Ligue des champions.

Déjà auteur d'un doublé dimanche, Gerba a inscrit le seul but du temps réglementaire en transformant un penalty obtenu aux dépens du défenseur Alain Rochat, à la 83e minute. Il a du même coup remis les deux équipes à égalité après la victoire 1 à 0 des Whitecaps à l'aller.

Cette ouverture du score a ensuite conduit à une multitude d'occasions franches des deux côtés durant la prolongation. Aux frappes dangereuses de Terry Dunfield, l'Impact a répliqué en touchant le poteau à deux reprises. D'abord sur une déviation du défenseur central des Caps, Greg Janicki, ensuite sur le coup de tête de Gerba. Seul Mouloud Akloul est parvenu à faire trembler les filets en reprenant un coup-franc mal repoussé par Bill Gaudette, à la 113e.

L'ambiance était donc contrastée dans le camp montréalais ou la fierté d'être revenu au score se mêlait à l'énorme déception engendrée par l'issue de la rencontre.

«Je ne peux qu'être fier de mon groupe. Même si cela fait un gros pincement au coeur, tout le monde revient de Vancouver avec la tête bien haute», a commenté l'entraîneur Marc Dos Santos, jeudi.

«C'est dur pour tout le monde parce qu'on sentait que nous étions très proches. Notre match est loin d'avoir été parfait, mais les joueurs ont fait preuve d'engagement, de passion et de volonté. Il a parfois manqué de la qualité dans le match, notamment en milieu de terrain ou nous n'avons pas pu garder la possession du ballon.»

Même si l'Impact a vu son adversaire frapper 24 fois, seuls neuf tirs ont atteint la cage de Gaudette. Avant Dunfield en prolongation, Russell Teibert et Camilo se sont montrés les plus dangereux grâce à des tirs lointains. Une faute commise par Zurab Tsiskaridze tout juste à l'extérieur de la surface a finalement été à l'origine du but décisif pour Vancouver.

«Zurab traînait une blessure, a expliqué Dos Santos. Avec la prolongation, la fatigue s'accumule et cela commence à jouer dans les décisions. Je pense que c'est une faute que l'on pouvait éviter, mais ce n'est pas quelque chose que nous allons aborder tout de suite. On va laisser passer deux jours et, après, on parlera des détails du match.»

Mérité pour Thordarson

Aux yeux de l'entraîneur des Whitecaps, Teitur Thordarson, la qualification est plus que logique. Après avoir pris l'ascendant en deuxième mi-temps à l'aller, son équipe a dominé une très grande portion du match retour.

«Il ne fait aucun doute que nous méritions de nous qualifier, a-t-il indiqué en conférence de presse. Nous avons été un peu chanceux en prolongation, mais c'est survenu à un moment du match ou nous prenions plus de risques. Durant le temps réglementaire, nous avons bien contrôlé le match. Il n'ont pas vraiment eu de réelles occasions.»

L'Impact est néanmoins parvenu à adresser de bons centres en direction de Gerba lors des 20 premières minutes. Pour y parvenir, Dos Santos avait ciblé le côté droit de la défense adverse, soit celui de Jonathan Leathers.

«Avec Rochat qui a beaucoup d'expérience à gauche, on savait qu'il fallait varier le jeu du côté de Leonardo Di Lorenzo et faire participer Tsiskaridze pour créer des deux contre un. Davide Chiumiento se replaçait lentement défensivement et, à chaque fois qu'il dormait, Tsiskaridze y parvenait.»

Après cette désillusion, l'Impact dispute son prochain match, mercredi au Stade Saputo, face aux Red Bulls de New York, guidés par Thierry Henry et Rafael Marquez.