Après trois ans d'affrontements, Marc Dos Santos et son homologue des Whitecaps de Vancouver, Teitur Thordarson, n'ont plus vraiment de secrets l'un pour l'autre. Seul le passage de l'équipe vancouvéroise dans la MLS a apporté un élément nouveau à une rivalité qui se poursuit aujourd'hui, à 20h, dans le cadre des demi-finales aller du championnat canadien.

En faisant la transition, les Whitecaps ont logiquement procédé à un remaniement complet de leurs effectifs. Trois rescapés de l'époque USL/NASL ont par exemple entamé le dernier match de championnat face au FC Dallas. Mais la méthode Thordarson, elle, est restée la même.

«Ils vont avoir les mêmes comportements tactiques qu'ils ont utilisés depuis 2008, mais avec plus de qualité, a expliqué l'entraîneur montréalais. Je pense à Éric Hassli, Camilo Sanvezzo ou Davide Chiumiento, qui est le joueur avec le plus de passes décisives dans la MLS.»

Ces trois joueurs sont d'ailleurs les piliers du début de saison des Whitecaps. L'énorme point d'interrogation qui entourait le secteur offensif à l'hiver a rapidement été gommé par l'efficacité de Hassli et de Sanvezzo - trois buts chacun - et par la créativité de Chiumiento. Même si, au total, les Whitecaps n'ont remporté qu'un seul de leurs sept premiers matchs.

«Ils ont recruté des joueurs de qualité, notamment en attaque, a confirmé Zurab Tsiskaridze, qui a porté le maillot des Whitecaps en 2010. C'est ce qui nous manquait l'an dernier. Ils se projettent efficacement et rapidement vers l'avant.»

En plus d'affronter une équipe largement améliorée, l'Impact doit composer avec la nouvelle formule du championnat canadien qui interdit le moindre faux pas. Avec deux rondes aller-retour au lieu d'un mini-championnat, le club montréalais doit trouver le juste milieu entre une bonne assise défensive et une audace offensive. Avec comme objectif de garder intactes ses chances pour le second match, sur la pelouse des Whitecaps mercredi prochain.

«On a besoin d'un résultat positif pour avoir de la confiance avant d'aller à Vancouver, a souligné le capitaine Nevio Pizzolitto. 1-0 pour nous et ne pas concéder de buts, ce serait idéal. Avec la règle du but marqué à l'extérieur, il ne faut rien donner et trouver des solutions en avant.»

La différence de statut entre les quatre participants est un élément marquant de ce quatrième championnat canadien. Les deux équipes de la NASL, Montréal et Edmonton, sont ainsi opposées aux représentants de la MLS, Vancouver et Toronto. Mais de l'avis de tous, ces disparités ne comptent plus sur le terrain.

«Contrairement à eux, je n'ai aucun joueur qui coûte 800 000 $, a indiqué Dos Santos. Avec beaucoup d'argent, on peut acheter plus de qualité, mais quand l'arbitre siffle le début du match, le salaire n'importe plus. Ce qui importe, c'est comment nous allons réagir et prouver que ce n'est pas l'argent qui va faire la différence, mais le coeur et l'attitude.»

Voilà un argument que partage Thordarson. Rappelant la victoire de l'Impact en 2008 aux dépens du Toronto FC, l'entraîneur islandais s'attend à une chaude opposition. Il balaie du même coup les affirmations selon lesquelles la pression est dans son camp.

«Je sais qu'ils n'ont pas entrepris leur saison comme prévu, mais ça ne dit rien. Montréal est une bonne équipe avec de bons joueurs et nous avons du respect pour eux. C'est un tournoi que Montréal aimerait gagner, donc on est prêts à jouer une équipe très motivée.»

Le Gall remplace Chergui

Dos Santos n'apportera qu'un seul changement par rapport au match de samedi contre le FC Tampa Bay. Anthony Le Gall, dont l'entrée en deuxième mi-temps avait apporté un peu de tonus, remplace Idriss Ech Chergui.

«Je vais évoluer dans un rôle d'électron libre. Je dois beaucoup être en mouvement et surtout apporter du soutien à Gerba et essayer de le faire jouer, a annoncé le Français. Lors du dernier match, on a eu du mal à le trouver. On sait que dans les 30 derniers mètres, il peut nous apporter beaucoup et faire la différence. Dans le bloc défensif, je dois essayer de presser l'adversaire et de l'empêcher de jouer.»

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Composition: Gaudette - Billy, Pizzolitto, Hatchi, Tsiskaridze - Kreamalmeyer, Testo, Lowery, Di Lorenzo - Le Gall, Gerba