L'équipe italienne veut prouver qu'elle n'est pas trop vieille pour défendre son titre à la Coupe du monde. Elle amorcera sa quête lundi contre le Paraguay, qui de son côté jouera pour Salvador Cabanas, victime d'une tentative d'assassinat.
L'italie sera clairement favorite pour remporter ce match du groupe F, mais la Squadra Azzura est apparue confuse dans ses derniers matchs amicaux, tandis que son adversaire sud-américain pourrait être plus motivé.Le président du Paraguay, Fernando Lugo, a récemment envoyé une lettre aux joueurs de l'équipe nationale, leur demandant de jouer pour l'ex-attaquant Cabanas, qui se remet toujours d'une blessure par balle à la tête.
«Rappelez-vous de Salvador Cabanas, a écrit Lugo. Il est un magnifique exemple d'un esprit combattant, d'une volonté de fer et de la foi nécessaires à surmonter l'adversité.»
Cabanas a été atteint d'un coup de feu dans un bar de Mexico en janvier. Le suspect court toujours. Il a reçu son congé d'un hôpital de Buenos Aires il y a trois semaines. Les médecins sont surpris de la vitesse à laquelle il récupère et croient qu'il pourrait même jouer de nouveau.
L'Italie, pendant ce temps, veut amorcer son tournoi comme elle l'avait fait en 2006. Elle avait alors inscrit une victoire convaincante de 2-0 face au Ghana qui avait donné le ton à son Mondial.
«Le début du tournoi est toujours très important, a indiqué le défenseur Gianluca Zambrotta. Nous voulons terminer au sommet du classement et un bon départ nous aiderait.»
À son quatrième Mondial consécutif, le Paraguay pourrait être le plus sérieux opposant de l'Italie dans un groupe plutôt faible, où évoluent également la Nouvelle-Zélande et la Slovaquie.
Le sélectionneur du Paraguay, l'Argentin Gerardo Martino, a assemblé une solide défensive, qui a permis à la sélection de terminer troisième en Amérique du Sud, derrière le Brésil et le Chili. Ils ont démontré tout leur sérieux avec des victoires de 2-0 contre le Brésil et de 1-0 face à l'Argentine en qualification.
«Il s'agit d'une équipe typiquement sud-américaine et nous avons vu à quel point l'Uruguay a donné dun fil à retordre à la France, a déclaré le milieu de terrain Gennaro Gattuso. Nous savons que nous devrons nous battre pendant 90 minutes.
«On affronte les clubs sud-américains qu'une fois tous les quatre ans. Vous pouvez les étudier tant que vous voulez, mais vous ne connaissez pas vraiment une équipe tant que vous ne l'avez pas devant vous.»
En l'absence de Cabanas, le meilleur attaquant du Paraguay est le franc-tireur de Manchester City Roque Santa Cruz, qui semble rétabli de ses problèmes au genou, qui lui ont fait rater tous les matchs préparatoires des siens.
«Défensivement, l'Italie est très forte et si elle marque, ce sera difficile de venir de l'arrière, a dit Santa Cruz. Nous devons jouer de façon intelligente et quand nous aurons le ballon, tenter de trouver calmement une chance de marquer. Nous ne pouvons pas jouer des longs ballons, nous devons jouer homme à homme.»
Peu importe la stratégie, Cabanas ne sera pas loin dans leurs pensées.
«Si on gagne, nous dédierons la victoire à Salvador Cabanas», a dit le milieu de terrain Enrique Vera.