Nelson Mandela a rencontré les membres de l'équipe nationale de soccer de l'Afrique du Sud jeudi, journée même où le parti au pouvoir a annoncé que son plus fameux citoyen assistera aux matchs d'ouverture et de clôture de la Coupe du monde.

Lors de cette rencontre avec les joueurs, tenue aux locaux de la Fondation Nelson-Mandela, l'ancien leader sud-africain arborait le chandail jaune des «Bafana Bafana» avec au dos le numéro 4 que porte le capitaine Aaron Mokoena.

Plus tôt jeudi, Jackson Mthembu, le porte-parole du Congrès national africain (CNA), avait confirmé que M. Mandela effectuerait une rare sortie publique à l'occasion du match inaugural entre l'Afrique du Sud, le pays-hôte, et le Mexique, le vendredi 11 juin, et lors de la grande finale, le 11 juillet. Ces deux matchs seront disputés à Johannesburg.

Cette annonce venait ainsi estomper les rumeurs selon lesquelles M. Mandela, maintenant âgé de 91 ans, ne pourrait faire acte de présence en raison d'une santé trop frêle.

«'Madiba' honorera de sa présence les rencontres d'ouverture et de clôture de la Coupe du monde», a déclaré M. Mthembu, utilisant le surnom par lequel M. Mandela est affectueusement connu en Afrique du Sud.

«Nous sommes très heureux de pouvoir compter sur la présence d'un symbole de l'envergure de M. Mandela pour rehausser un événement de cette importance. Nous sommes fiers de savoir que Madiba sera de la partie. La magie de Madiba apportera encore plus de frénésie au spectacle.»

Par ailleurs, les responsables de la Fondation Nelson-Mandela n'ont pas voulu confirmer l'information, précisant qu'ils ne dévoilaient jamais à l'avance le calendrier de M. Mandela, pour des raisons de sécurité.

Le président de la FIFA, Sepp Blatter, avait manifesté le souhait, mercredi, que M. Mandela soit présent lors du match d'ouverture. M. Blatter avait affirmé que la Coupe du monde ne revêtirait pas le même cachet sans M. Mandela, et que sa présence serait le «fait marquant» du tournoi.

L'ancien président de l'Afrique du Sud s'est retiré de la vie publique en 2004, mais avait effectué une apparition inattendue, l'an dernier, lors d'un rassemblement du CNA tenu en marge des élections nationales. Le mois dernier, M. Mandela s'était fait photographier à côté du trophée emblématique de la Coupe du monde.

M. Mandela a tissé d'étroits liens avec le sport sud-africain après s'être présenté à la grande finale de la Coupe du monde de rugby de 1995, à Johannesburg, vêtu du chandail vert et or des Springboks, l'équipe nationale du pays.

En finale, les Springboks avaient causé une forte surprise en prenant la mesure de la puissante formation des «All Blacks» de la Nouvelle-Zélande, 15-12.

Ce duel, et les circonstances l'entourant, ont inspiré le long métrage Invictus du réalisateur américain Clint Eastwood, et mettant en vedette Morgan Freeman dans le rôle de Nelson Mandela. Le film est sorti au début de 2010.