Le revenant Michael Owen a offert à United la victoire au bout des arrêts de jeu (90e+6) d'un derby de Manchester fabuleux contre une équipe de City revenue trois fois au score (4-3), dimanche lors de la 6e journée.

Avant ce final dramatique, City avait été mené trois fois, sur un but de Wayne Rooney (2e) et un doublé de la tête de Darren Fletcher (49e et 81e). Gareth Barry (16e) et Craig Bellamy (52e, 90e), magnifique en l'absence de Robinho et Emmanuel Adebayor, avaient répondu du tac au tac.

Ce succès confirme que le début de saison délicat des «Red Devils» est oublié, une semaine après une démonstration à Tottenham. Ce coup d'arrêt pour City a illustré une perméabilité à laquelle Mark Hugues devra remédier s'il veut se mêler à la lutte pour le titre.

Les grincheux pourront relever qu'à l'exception du premier but de Bellamy (52e, 2-2), une frappe splendide dans la lucarne opposée après avoir fixé John O'Shea, tous les buts sont venus d'erreurs défensives.Ferguson gagne le pari Owen

C'est d'abord Shaun Wright Phillips qui, sur une touche, bayait aux corneilles, pour laisser Patrice Evra servir en retrait Wayne Rooney, lequel s'insinuait entre Kolo Touré et Nigel De Jong pour tromper Shay Given (1-0). Puis sur les têtes de Darren Fletcher (49e, 2-1, 81e, 3-2), la défense de City montrait un manque de tranchant coupable.

United n'a pas été en reste: apathique, Ben Foster se faisait chiper le ballon par le transfuge Carlos Tevez (copieusement hué) qui servait Barry (16e, 1-1). En toute fin de match, Rio Ferdinand tentait une «louche» malheureuse, interceptée par Bellamy qui le prenait de vitesse pour un long raid victorieux (90e, 3-3).

Mais ce match fut splendide. Plus tranchant en première période après une entame difficile, City aura peut-être des regrets en se remémorant ce poteau sur une frappe de Tevez (45e). Mais United aurait plié l'affaire en seconde période sans Shay Given, décisif sur des têtes de Dimitar Berbatov (66e, 69e) et une volée de Ryan Giggs (70e).

L'histoire n'en fut que plus belle. Alex Ferguson avait stupéfait quand il avait recruté Owen comme «joker». Entré en fin de match, l'ex-prodige exclu de l'équipe d'Angleterre, blessé historique, annoncé perdu pour le haut niveau, n'a eu besoin que d'une occasion pour remercier son entraîneur: décalé à gauche par Giggs sur un ballon mal repoussé par la défense de City, il a devancé Given.

Grâce à lui, United garde son trône local. Mais jamais depuis les années 1970 la lutte ne fut aussi belle.