Manchester United peut espérer prendre pour la première fois le commandement du championnat d'Angleterre lors de son déplacement à Bolton samedi pour la 23e journée, mais doit se résoudre à l'absence de son attaquant Wayne Rooney, blessé pour au moins 3 semaines.
Un succès chez leurs voisins banlieusards offrirait aux Mancuniens un point d'avance sur Liverpool en attendant le périlleux derby de la Mersey contre Everton lundi.
Après son humiliation d'Old Trafford (0-3), Chelsea devra confirmer à Stamford Bridge le mieux entrevu en Coupe d'Angleterre contre Southend (3e division, 4-1), contre un club en lutte pour sa survie, Stoke City.
Faute de quoi, ses poursuivants, Aston Villa (4e à un point) et Arsenal (5e à 4 points) pourraient en profiter. Les «Villains», qui n'ont plus perdu depuis neuf matches de championnat se déplacent à Sunderland (13e) tandis que les Gunners visiteront Hull (8e).
Après un début de saison difficile, tout semblait sourire à Manchester quand Rooney a inscrit mercredi le but de la victoire contre Wigan, dès les premières secondes d'une de ses deux rencontres en retard. Mais dans la foulée, il sortait pour un claquage à la cuisse.
Le déplacement à Bolton permettra de savoir si le niveau très moyen des 90 minutes qui ont suivi s'expliquent par l'absence de l'international anglais.
Mais avec Carlos Tevez et Dimitar Berbatov, adossés à un Cristiano Ronaldo qui s'améliore au fil des matches, Manchester est a priori armé pour surmonter ce coup du sort.
Surtout que ses rivaux immédiats ont aussi leurs soucis. Le capitaine de Liverpool, Steven Gerrard, doit être jugé le 23 janvier pour une agression présumée dans une boîte de nuit durant les fêtes de fin d'année, et l'entraîneur Rafael Benitez a relancé la guérilla qui l'oppose aux propriétaires du club en refusant vendredi une prolongation de contrat.
A Chelsea, le spectacle affligeant offert depuis plusieurs semaines a amené le club londonien au bord de la crise, que le succès sur Southend a peut-être juste retardé.
Les relations entre l'attaquant emblématique du club, Didier Drogba, et son entraîneur Luiz Felipe Scolari sont glaciales à tel point qu'un départ de l'Ivoirien recommence à être évoqué. Une issue qui apparaîtrait de plus en plus crédible si Drogba ne jouait pas contre Stoke.