La Canadienne Daria Gaiazova a raté de justesse un premier podium en compétition individuelle en Coupe du Monde, samedi, finissant quatrième dans un photo-finish en sprint classique, à Liberec en République tchèque.

Forte d'une médaille de bronze et une d'argent en Coupe OPA la semaine dernière, Gaiazova ciblait encore le podium, mais l'Albertaine de Banff s'est vue écartée du podium de bien peu.

«Je suis ravie de cette quatrième place, qui est mon meilleur résultat en Coupe du Monde, a déclaré Gaiazova, médaillée de bronze en 2010 dans un sprint par équipes, avec Chandra Crawford. Je crois fermement qu'un podium est à l'horizon pour moi cette année. J'en suis certaine, et je m'engage entièrement à réaliser cet objectif.»

Après s'être qualifiée 10e pour les séries d'élimination des trente premières, Gaiazova a continué en deuxième série par un ex-aequo en quart de finale avec celle qui en sortirait avec la victoire en fin de compte, Mona-Lisa Malvalehto, de Finlande.

Les deux premières à chaque série continuaient à la prochaine série. Gaiazova s'est taillée une place à la première finale de sa carrière grâce à un résultat de deuxième place en demi-finale, où elle concourait contre sa compatriote Perianne Jones.

Gaiazova, 29 ans, a skié de manière intelligente et tactique, dans le sillage des meneuses pour la plus grande partie des deux tours du tracé de 500 m. La Finlandaise Malvalehto a prévalu avec Gaiazova finissant dans un sprint effréné, au terme duquel une médaille lui a échappé de justesse.

La Polonaise Justyna Kowalczyk a terminé deuxième rang et la Norvégienne Maiken Caspersen Falla a devancé Gaiazova à la ligne, mettant la main sur le bronze.

«L'année 2013 est parti du bon pied et j'ai un bel élan, a remarqué Gaiazova. Je suis en pleine forme et j'ai hâte pour le sprint par équipes avec Perianne dimanche.»

Jones, d'Almonte en Ontario, a elle aussi connu sa meilleure journée en carrière en Coupe du Monde, terminant neuvième. Chandra Crawford de Canmore, en Aberta, s'est classée 29e.

En dépit de très peu de repos après son premier Tour de Ski, où il avait récolté deux podiums, le Torontois Len Valjas a sprinté vers 10e place à l'épreuve masculin.

Le Suédois Teodor Peterson l'a emporté. Son compatriote Emil Joensson a sprinté vers la médaille d'argent, et le Norvégien Paal Golberg a mis la main sur le bronze.