Alors qu'il tente toujours d'égaler le record de la descente en Coupe du monde en remportant un cinquième globe de cristal, le Suisse Didier Cuche a surpris tout le monde en annonçant jeudi qu'il compte se retirer à l'issue de la présente saison.

Le skieur de 37 ans a fait cette annonce au cours d'une conférence de presse présentée en marge de la descente de samedi, disputée sur la fameuse Streif, à Kitzbühel, qu'il a remportée quatre fois.

«Kitzbühel est très spécial à mes yeux et j'ai décidé d'annoncer ma décision ici, a-t-il dit. Ce n'est pas une décision que j'ai prise hier ou ce matin.»

Cuche a remporté le globe de cristal de la descente quatre fois au cours des cinq dernières années. Il pourrait égaler le record de cinq s'il l'emporte cette saison. Il a inscrit une victoire à Lake Louise, en Alberta, jusqu'ici en 2011-12.

«Je suis en grande forme et je peux encore aspirer à remporter des courses. C'est dans cette forme que je souhaite me retirer du circuit de la Coupe du monde», a dit l'ex-boucher de Neuchâtel.

«C'est un jour très émotif pour moi, a-t-il ajouté en tentant de retenir ses larmes. Un moment important de ma carrière et de ma vie. (...) Je suis convaincu que c'est le bon moment pour me retirer.»

Il a dit que cette annonce se voulait un soulagement pour lui.

«Maintenant que je ne pense plus à cela, je pourrai tout donner (pour le super-G de vendredi et la descente de samedi). J'aimerais laisser ma trace, de n'importe quelle manière.»

Il est devenu le plus vieux skieur à remporter un titre mondial quand il a mis la main sur l'or au suger-G de Val d'Isère, en France, en 2009. Il a aussi remporté l'argent du super-G aux Jeux d'hiver de Nagano, en 1998, mais n'a jamais remporté de titre olympique.

«C'est certain que c'est une course que j'aurais aimé gagner. Mais de terminer derrière un certain Hermann Maier, je peux tolérer cela.»

Cuche est aussi devenu le plus vieux skieur à remporter une course de Coupe du monde quand il a gagné la descente de Kitzbühel, l'an dernier, à l'âge de 36 ans et 159 jours, battant le grand skieur du Liechtenstein Marco Büchel par 85 jours.

Il est adoré en Suisse, où il a été élu samedi Personnalité de l'année 2011. Quelques heures plus tôt, il avait échoué à sa 13e tentative de remporter l'épreuve la plus prestigieuse en Suisse, la descente du Lauberhorn, à Wengen. Il a terminé trois fois deuxième, dont derrière son grand rival américain Bode Miller en 2007 et en 2008.

Cuche a effectué sa première course en Coupe du monde à Bormio, en Italie, le 29 décembre 1993. Il avait alors pris le 57e rang.

Après avoir remporté sa médaille d'argent à Nagano, sa carrière a été interrompue par des blessures, dont une fracture de la jambe et une rupture des ligaments du genou. Il est revenu en force, remportant son premier globe de cristal en 2006-07, à lâge de 32 ans.

Avec maintenant quatre titres en descente, il n'est devancé que par l'Autrichien Franz Klammer.

Cuche a aussi remporté le titre en slalom géant en 2009 et en super-G la saison passée.

Au classement général, Cuche a terminé parmi les trois premiers six fois, mais n'a jamais été le meilleur skieur de la saison, toutes épreuves confondues. Son meilleur classement a été une deuxième place, derrière le Croate Ivica Kostelic, la saison dernière.

Aux Championnats du monde, il a remporté quatre médailles, dont deux d'argent en descente en 2009 et 2011, ainsi qu'une médaille de bronze en slalom géant, récoltée en 2007.