La skieuse allemande Maria Riesch, désormais en tête de la Coupe du monde de ski alpin, devra plus que ruser ce week-end lors du slalom géant et du slalom du «Renard doré» de Maribor, en Slovénie afin de maintenir ses poursuivantes à distance au classement général.

Ces dernières, au premier chef sa dauphine finlandaise Tanja Poutiainen, tenteront notamment de profiter des faiblesses de la Bavaroise en géant.

Il s'agit de la seule discipline où Riesch n'a pas encore fréquenté la première marche du podium. Cette saison, son meilleur résultat dans la spécialité est une 9e place à Semmering (Autriche).

Poutiainen, à 73 points au classement général, peut, elle, se targuer d'une victoire (La Molina/Espagne) et deux deuxièmes places (Sölden/Autriche et Aspen/Etats-Unis). L'Américaine Lindsey Vonn, qui en chutant dimanche à Zagreb a retrogradé de la 1re à la 3e position au général, compte une 4e place en géant à son tableau de chasse cette saison.

En cas de faux-pas entre les portes, Riesch peut cependant espérer se refaire dimanche entre les piquets. Avec trois victoires consécutives, elle domine la discipline du slalom.

De leur côté, les supporteurs slovènes souhaiteront que leur compatriote Tina Maze lance sa saison devant son public et gagne à nouveau à Maribor, comme en 2005 en géant.

Paerson dans le rythme

Mais une autre participante a des états de service encore meilleurs sur cette pente: la Suédoise Anja Paerson y a en effet gagné sept fois (5 slaloms et 2 géants) entre 2002 et 2005 et commence, après une entame poussive, à trouver un bon rythme depuis début décembre avec une victoire à Saint-Moritz (Suisse) en combiné suivie de trois 4e places.

Pour sa part, l'encadrement autrichien compte encore une fois sur Kathrin Zettel, 4e au classement général de la Coupe du monde, lauréate du dernier géant à Semmering fin décembre.

Ultra-dominatrice lors des deux derniers passages à Maribor, en 2006 et 2008 (les épreuves avaient été déplacées en 2007 faute de neige), l'Autriche est en moins bonne posture après la blessure de Nicole Hosp. La skieuse de Bibelbach, blessée au genou gauche, s'était adjugée le slalom en 2008, remporté en 2006 par sa compatriote, également blessée, Marlies Schild.

Elisabeth Görgl, plus en retrait cette saison, avait de son côté enlevé le géant en 2008.

Dans leur quête, les skieuses ne manqueront pas d'oxygène: l'épreuve se dispute à basse altitude, entre 750 et 335 m, à la périphérie de la seconde ville de Slovénie.