L'engouement pour l'Impact ne s'arrête pas aux gradins du Stade olympique. L'équipe d'expansion est passée dans les ligues majeures cette année et son auditoire en a fait tout autant: les cotes d'écoute des premiers matchs de l'équipe en MLS ont triplé par rapport à la saison dernière.

Après plusieurs années sur les ondes de Radio-Canada, le soccer de l'Impact est maintenant télédiffusé par TVA Sports et RDS. Le Réseau des sports a présenté trois des cinq premiers matchs de la saison: il a attiré 224 000 téléspectateurs lors du match d'ouverture du 10 mars à Vancouver, 192 000 une semaine plus tard pour l'ouverture locale contre Chicago, et 113 000 le 31 mars lors du voyage du onze montréalais à New York.

«On est agréablement surpris par ces chiffres. C'est le printemps et il fait beau. En plus, lors du match d'ouverture locale, il y avait 60 000 spectateurs au Stade et on est arrivés à un auditoire de presque 200 000 personnes, explique Katia Aubin, chef des communications à RDS, qui diffusera 10 matchs de l'Impact cette année. C'est une belle surprise.»

En guise de comparaison, les trois premiers matchs présentés par Radio-Canada l'année dernière ont recueilli des auditoires beaucoup plus modestes: 58 000, 65 000 et 35 000 téléspectateurs respectivement.

Ces chiffres dopés s'expliquent bien sûr par l'engouement que suscite le passage de l'Impact en MLS. «Mais au-delà de l'effet nouveauté, le produit est meilleur sur le terrain et donc, meilleur à la télé», fait valoir le porte-parole de l'Impact, Patrick Vallée.

RDS a aussi fait plus d'efforts de promotion autour de l'équipe de soccer que ne le faisait Radio-Canada. La société d'État ne diffusait par ailleurs qu'une partie des matchs de l'Impact; une dizaine en 2011. Pour sa première saison en MLS, l'équipe peut maintenant compter sur la télédiffusion de tous ses 34 matchs. Une continuité qui devrait aider à fidéliser l'auditoire.

TVA Sports présentera la majorité des matchs de l'équipe. Mais il a été impossible de connaître les cotes d'écoute des deux premiers diffusés sur les ondes de la nouvelle chaîne sportive. Une porte-parole contactée par La Presse a expliqué qu'il était «trop tôt pour avancer des chiffres». On peut toutefois penser que les auditoires sont de beaucoup inférieurs à ceux de RDS.

Pas tout à fait les Alouettes

Ces chiffres, bien qu'encourageants selon RDS, ne sont pas à la hauteur de ceux des Alouettes. L'équipe de la Ligue canadienne de football récolte des auditoires moyens d'environ 250 000 spectateurs à RDS.

«Ce n'est pas encore les Alouettes, admet Mme Aubin. Mais il faut croire qu'avec le temps, l'Impact va arriver à ce niveau-là, en fidélisant sa clientèle et en gagnant en notoriété. Bien sûr, ce ne sera jamais le Canadien!»

Même s'il a connu une baisse de 19% cette année, l'auditoire pour les matchs du Canadien à RDS reste dans une classe à part: La Presse Affaires a révélé jeudi qu'il s'est chiffré à 645 000 téléspectateurs en moyenne durant cette saison particulièrement difficile pour le Tricolore.