Le relais 4 X 200 m libre est l'épreuve baromètre de la natation, celle qui permet de juger de l'état de santé d'un programme national. À ce compte, la natation féminine canadienne semble sur la voie de la guérison.
Personne ne s'attendait à un podium du relais canadien aux Jeux olympiques de Londres. Même pas après que Barbara Jardin, Samantha Cheverton, Amanda Reason et Brittany MacLean eurent réalisé le troisième temps des préliminaires, hier matin. Contrairement aux puissances mondiales, le Canada n'avait pas le luxe de faire reposer ses meilleures en vue de la finale de la soirée.
Dans les circonstances, la quatrième place du quatuor canadien, derrière les États-Unis, l'Australie et la France, est à ranger parmi les meilleures prestations du groupe de Pierre Lafontaine à Londres.
Première relayeuse, la Montréalaise Barbara Jardin a surmonté un départ hésitant pour positionner son pays au quatrième rang. «J'ai complètement raté mon départ. Mes jambes tremblaient et je suis restée trop longtemps sur le bloc», a dit la nageuse de 20 ans, qui a signé un temps de 1:57,96, sa quatrième course sous les 1:58 à Londres.
Cheverton, de Pointe-Claire, a suivi avec un excellent 1:56,91, avant de passer le relais à Amanda Reason, moins véloce qu'en matinée (1:59,32). Brittany MacLean, cadette de l'équipe canadienne, a fermé la marche de façon spectaculaire (1:56,46) pour devancer la Grande-Bretagne et la Chine.
Cette quatrième place est le meilleur résultat canadien dans cette épreuve aux JO. Anne Jardin, tante de Barbara, a gagné deux médailles de bronze aux relais 4 X 100 m et 4 X 100 m quatre nages aux Jeux de Montréal, en 1976.
Jardin, Cheverton, Reason et MacLean, âgées de 18 à 23 ans, ont fini à un peu plus de trois secondes des Françaises et du podium. Si toutes continuent de progresser, et surtout si une ou deux nageuses s'ajoutent au groupe, qui sait ce qu'elles pourront accomplir aux Mondiaux de Barcelone, l'été prochain.