Michael Phelps a pris l'avantage dans ses confrontations avec Ryan Lochte lors des sélections américaines pour les jeux Olympiques en remportant samedi le 200 m 4 nages devant son rival.

Le jour de ses 27 ans, Phelps, double champion olympique en titre de l'épreuve, s'est imposé en 1 min 54 sec 84/100, avec 09/100 (BIEN: 09) d'avance sur Lochte, champion du monde en titre et détenteur du record du monde.

Le nageur aux 14 médailles d'or olympique, dont 8 à Pékin en 2008, a signé au passage la meilleure performance mondiale de la saison.

Lochte avait remporté le 400 m 4 nages lundi, mais a depuis concédé deux défaites (en finale) sur 200 m libre mercredi et sur ce 200 m 4 nages.

«Les courses les plus importantes sont encore devant nous (aux jeux Olympiques), a indiqué Phelps. Je crois qu'on n'a pas fini ces allers et retours entre nous. Mais je suis content d'avoir pu produire une belle course.»

Lochte a pris cette 2e place moins d'une demi-heure après avoir remporté le 200 m dos, dont il est champion olympique en titre, en 1:54.54.

Phelps et Lochte se retrouvent dimanche sur 100 m papillon, terrain de jeu familier pour Phelps mais pas pour Lochte, qui a fait le 6e temps des qualifiés pour la finale lors de la première de ses trois courses de la journée.

«Je n'ai jamais autant souffert dans une compétition de natation, a confié Lochte après son difficile triplé. Mais je savais que je pouvais le faire.»

«Ce qu'a fait Ryan est très dur, a dit Phelps. Jamais je n'aurais fait ça.»

Evans échoue

Les deux vedettes de la natation US sont pour l'instant chacun qualifiés sur quatre épreuves individuelles: 200 m 4 nages, 400 m 4 nages et 200 m libre pour les deux, 200 m papillon pour Phelps, 200 m dos pour Lochte.

Privée de JO en 2008 par un contrôle antidopage positif et non-qualifiée pour Londres sur 100 m brasse, dont elle détient le record du monde, Jessica Hardy s'est vengée samedi en s'adjugeant le 100 m libre (53.96).

Elle a devancé la prodige Missy Franklin, qui a obtenu son billet pour une troisième épreuve individuelle (après le 200 m libre et le 100 m dos). A 17 ans, la nageuse du Colorado devrait se qualifier dimanche sur 200 m dos et s'aligner à Londres sur la bagatelle de sept épreuves (en comptant les relais).

«J'étais venue pour me qualifier mais le fait que je puisse finir par faire sept épreuves est invraisemblable», a dit Franklin.

Douze ans plus âgée que «Missy le missile», Natalie Coughlin ne nagera pas d'épreuves individuelles à Londres mais sa 6e place du 100 m libre devrait lui ouvrir les portes du relais. La «golden girl» américaine des années 2000 devrait donc avoir une chance d'accroître son total de 11 breloques olympiques.

Rebecca Soni a amélioré la MPM de l'année sur 200 m brasse, qu'elle détenait déjà, en 2:21.13 devant Micah Lawrence, alors qu'Amanda Beard n'est pas parvenue à se qualifier pour ses cinquième Jeux olympiques, finissant 5e.

De son côté, la quadruple championne olympique Janet Evans a vu à 40 ans son rêve de retour se briser sur la dure réalité avec sa 53e place en séries.