Le triathlète Simon Whitfield portera le drapeau du Canada à la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres. Son choix a été confirmé hier matin sur la colline du Parlement à Ottawa.

Tout sourire, celui qui mènera l'équipe canadienne dans la compétition est sorti d'un taxi londonien à son arrivée à la cérémonie. Il a été accueilli par les anciens champions olympiques Mark Tewksbury et Sylvie Bernier, des dirigeants du Comité olympique canadien et des ministres fédéraux.

«De se faire appeler, de se faire dire que vous êtes le porte-drapeau olympique, que vous allez mener votre pays et vos coéquipiers dans le stade olympique, c'est énorme», a-t-il déclaré.

Il s'est dit tellement bouleversé d'apprendre sa nomination qu'il... est allé courir!

Affable, le triathlète s'est prêté à une batterie d'entrevues et a posé avec des enfants sous un soleil de plomb dans la capitale fédérale.

Whitfield est né en Ontario, mais il réside avec sa conjointe et leurs deux enfants en Colombie-Britannique. C'est un double médaillé olympique qui a remporté l'or aux Jeux de Sydney, en 2000. Aux Jeux de Pékin, en 2008, il a raflé l'argent au terme d'une course héroïque, au cours de laquelle il a coiffé deux coureurs dans le dernier kilomètre de l'épreuve. Il a également obtenu 14 victoires en Coupe du monde de triathlon.

Le porte-drapeau joue un rôle hautement symbolique et prestigieux. En plus de marcher devant ses quelque 300 compatriotes et coéquipiers, lors de la cérémonie du 27 juillet, il agira aussi comme ambassadeur de l'équipe olympique canadienne.

Cette responsabilité a souvent été présentée comme un lourd fardeau pour des athlètes qui passent des années à préparer les Jeux olympiques. Elle risque en effet de perturber la préparation des athlètes.

En 2008, le kayakiste Adam van Koeverden a remporté l'argent à l'épreuve du 500 mètres après avoir porté le drapeau à la cérémonie d'ouverture. Mais il a connu entre-temps une performance décevante au 1000 mètres, terminant huitième.

Le plongeur Alexandre Despatie a récemment confié avoir poliment décliné l'invitation par le passé.

Cette pression additionnelle n'inquiète toutefois pas Simon Whitfield, qui fait figure de vétéran à l'âge de 37 ans. Sa préparation devrait être adéquate, puisque le triathlon ne sera couru que le 7 août, soit 11 jours après la cérémonie d'ouverture.

«C'est un porte-bonheur, a-t-il confié. Regardez les autres qui ont porté le drapeau. Ça fait très ''dernier siècle'' d'appeler cela un mauvais sort.»

Ce n'est pas la première fois que Whitfield jouera un rôle de premier plan dans une cérémonie olympique: il a été désigné porte-drapeau de l'équipe canadienne en clôture des Jeux de Sydney, en 2000.

«Le leader des leaders»

Le choix du triathlète a été dicté par une série de critères, a indiqué le président du COC, Marcel Aubut. Ses performances sportives, son charisme et son ascendant sur ses coéquipiers ont fait de lui un candidat «incontournable» à ses yeux.

«Son rôle, c'est d'être le leader des leaders», a résumé M. Aubut.

Whitfield ne parle pas français. Mais le bilinguisme n'était pas un critère de sélection, a indiqué la chef de mission adjointe aux Jeux de Londres, l'ancienne plongeuse Sylvie Bernier. «Pour nous, c'est par rapport aux performances sportives, aux idéaux, aux valeurs, a-t-elle expliqué. C'est notre représentant des athlètes. En ce qui concerne la langue, j'ai toujours dit que les athlètes s'expriment sur le terrain.»

L'équipe olympique du Canada compte pour l'heure 277 athlètes qui se battront pour l'or dans 26 disciplines.

Les porte-drapeaux depuis 10 ans

Vancouver, hiver 2010 - Clara Hugues (patinage de vitesse)

Pékin, été 2008 - Adam van Koeverden (kayak)

Turin, hiver 2006 - Danielle Goyette (hockey féminin)

Athènes, été 2004 - Nicolas Gill (judo)

Salt Lake City, hiver 2002 - Catriona Le May Doan (patinage de vitesse)

Sydney, été 2000 - Caroline Brunet (canoë-kayak)

Qui est Simon Whitfield?

Âge: 37 ans

Lieu de naissance: Kingston, Ont.

Lieu de résidence: Victoria

Discipline: triathlon

Palmarès:

> Médaille de bronze aux Jeux pan-américains de Winnipeg (1999).

> Médaille d'or aux Jeux olympiques de Sydney (2000).

> Médaille d'or aux Jeux du Commonwealth de Manchester (2002)

> Médaille d'argent aux Jeux olympiques de Pékin (2008)