«C'est la plus belle sensation qui soit. Je n'avais aucune attente. J'étais assis avec mes parents et soudainement mon nom est sorti», racontait Paquette avec son chandail du Lightning sur le dos.

Lorsqu'on lui a demandé son rang de sélection, le joueur de centre de bonne stature n'en avait pas la moindre idée. «Je sais que c'est en quatrième ronde. Mais quand j'ai entendu mon nom, je me suis levé et je suis descendu sans penser à rien d'autre.»

Autour de la table du Lightning, Paquette a serré la main au directeur général Steve Yzerman, à son adjoint Julien BriseBois, aux autres dépisteurs et à l'entraîneur-chef Guy Boucher. «Il m'a dit que comme je venais du bas du fleuve, je devais avoir une bonne force de caractère», a répondu le joueur de centre qui aura 19 ans en août prochain.

En plus d'avoir du caractère, Paquette est capable de marquer des buts. Il en a enfilé 31 en 63 matchs l'hiver dernier avec le club junior de Joël Bouchard. Il a ajouté 17 passes.

Dans un anglais très approximatif, Paquette s'est décrit comme un «power forward» qui sait profiter de ses chances autour du filet. Lorsqu'il s'est contenté de répondre par un sourire généreux et un simple «he is a very good player» à la question reliée à sa sensation de serrer la main de Steve Yzerman, les collègues de Tampa ont battu en retraite.

«Il va falloir que j'apprenne l'anglais. J'avais hâte que vous posiez vos questions en français», a ensuite souligné Paquette aux journalistes québécois en poussant un long soupir de soulagement après avoir enfilé une gorgée d'eau.

Cédric Paquette en était à sa deuxième année d'admissibilité. L'an dernier, alors qu'il évoluait au niveau midget AAA, il était passé sous les radars. D'où son absence sur les listes de recrutement officielles. «J'ai parlé au Lightning en novembre dernier. Je n'avais pas entendu parler d'eux depuis. C'est vraiment une sensation formidable.»

Le Canadien avait Paquette dans sa mire. Pas assez pour le sélectionner en 4e ronde - le Tricolore a préféré le joueur de centre américain Brady Vail qui évolue à Windsor dans la Ligue de l'Ontario - mais il aurait jonglé entre lui et Charles Hudon - le choix de 5e ronde (122e sélection) du Canadien - si Paquette avait été encore disponible.

Cédric Paquette est l'un des 19 joueurs de la LHJMQ repêchés à Pittsburgh en fin de semaine. Il est aussi l'un des 11 joueurs québécois du circuit Courteau. L'un des 13 Québécois si l'on ajoute aux 11 représentants de la LHJMQ Stefan Matteau - il est né à Chicago mais vit à Blainville - et Michael Matheson, de Pointe-Claire, qui évoluaient tous deux dans les rangs mineurs aux États-Unis l'hiver dernier.

Maintenant qu'il est repêché, Cédric Paquette tournera le dos à sa Gaspésie - il est originaire de Gaspé - natale. «Je vais passer l'été à Blainville pour m'entraîner sous les directives de Stephan Dubé. Je veux être prêt pour le camp.»