Championnes olympiques à Vancouver, les filles de l'équipe canadienne de hockey féminin reprennent la compétition cette semaine, à Terre-Neuve. Elles retrouveront les Américaines, les Suédoises et les Finlandaises - toutes les meilleures équipes du monde - dans la Coupe des Quatre Nations.

Caroline Ouellette, l'une des plus aguerries de l'équipe à 31 ans, entreprend néanmoins avec enthousiasme ce nouveau cycle de quatre ans qui mènera aux Jeux de Sotchi, en 2014. «Les Jeux de Vancouver ont été une expérience extraordinaire et nous l'avons beaucoup appréciée», a-t-elle dit, vendredi, après l'entraînement d'Équipe Canada.

«Nous devons maintenant entreprendre une nouvelle aventure et c'est bien de se retrouver à nouveau. Nous sommes à St. John's depuis quelques jours et l'ambiance est très bonne au sein de l'équipe. Le noyau est encore là, mais il y a quand même eu des départs, à la défense notamment, et nous devrons retrouver notre synchronisme.»

Trois des six joueuses de défense régulières de la formation olympique se sont retirées, mais Ouellette a pleine confiance dans la relève. «Nous avons toujours eu un bon mélange de vétérantes et de jeunes joueuses prometteuses, a-t-elle souligné. Les plus âgées, comme Hayley (Wickenheiser), Kim (St-Pierre) ou moi, sont là pour conseiller les nouvelles.

«Mais elles sont tellement mieux préparées que nous l'étions à nos débuts, a poursuivi Ouellette. Quand elles arrivent dans l'équipe nationale, les filles ont déjà tous les atouts pour briller, comme l'a bien montré Marie-Philip (Poulin) à Vancouver.»

Walter en intérim

Les Canadiennes entreprendront la compétition ce soir contre les Américaines, avant d'affronter les Suédoises demain et les Finlandaises vendredi. Les deux premières équipes du tournoi à la ronde disputeront la finale samedi.

«La rivalité est toujours forte contre les Américaines, a rappelé Ouellette. Je sais qu'elles vont vouloir venger leur défaite de Vancouver. Elles aussi sont au début d'un nouveau cycle et ce sera intéressant de voir leur formation.»

L'équipe canadienne est dirigée à Terre-Neuve par Ryan Walter, qui a accepté d'assurer l'intérim en attendant que Hockey Canada désigne le successeur de Melody Davidson. Celle qui a mené ses filles à la médaille d'or a décidé de se consacrer maintenant au recrutement.

«Je n'avais jamais travaillé avec une équipe féminine auparavant, a reconnu Walter, qui était entraîneur adjoint des Canucks de Vancouver la saison dernière. C'est une occasion pour découvrir un autre hockey et j'ai la chance de commencer au sommet, avec la meilleure équipe du monde.

«Je vais tenter d'amener mon expérience de la LNH aux filles, de partager avec elles les trucs et les méthodes d'entraînement que j'ai appris quand je jouais ou quand, plus tard, je travaillais avec les Canucks.»

Ouellette a assuré que les joueuses étaient heureuses d'avoir l'occasion de travailler avec un entraîneur comme Walter, mais que ce dernier devrait sûrement s'ajuster. «Les filles ont souvent tendance à exiger davantage d'explications avant de mettre en pratique les conseils et directives des entraîneurs, a-t-elle noté. Les hommes posent moins de questions...»

Hockey Canada devrait annoncer plus tard cette année l'identité du nouvel entraîneur-chef permanent de l'équipe féminine.