Il est devenu urgent que les Thrashers obtiennent une aide financière additionnelle, à défaut de quoi ce club de la LNH pourrait devoir être vendu et déménager dans une autre ville.

C'est ce qu'a déclaré Michael Gearon, copropriétaire de l'organisme Atlanta Spirit, la société-mère des Thrashers, dans une entrevue exclusive accordée au journal The Atlanta Journal Constitution.

Gearon a indiqué qu'il était devenu urgent de dénicher des investisseurs supplémentaires ou un acheteur pour permettre aux Thrashers de rester à Atlanta. Sinon, le club pourrait être vendu et déménagé dans un proche avenir.

«Si un tel scénario devient la seule option, c'est ce qui va arriver, a déclaré Gearon au quotidien. Je ne crois pas qu'il y ait la possibilité d'encaisser un autre montant de 20 millions $ US en pertes. Nous ne pouvons nous le permettre.

«La réalité, c'est que nous avons besoin que les amateurs se montrent et nous avons besoin d'investisseurs, ou d'un investisseur de premier plan.»

Les Thrashers font l'objet depuis longtemps de spéculations à l'effet que la concession pourrait être vendue et déménagée. Les villes de Québec, Winnipeg et Hamilton sont les destinations les plus souvent mentionnées.

Atlanta Spirit tente de vendre les Thrashers depuis six ans, soit pratiquement depuis le moment où cet organisme a acheté l'équipe - selon une poursuite en justice déposée le 21 janvier à la Cour supérieure du comté de Fulton à l'endroit de la firme d'avocats d'Atlanta King & Spalding.

Le groupe a décidé de poursuivre la firme pour faute professionnelle et cherche à obtenir un dédommagement de 200 millions $, affirmant que le contrat régissant le rachat de l'ancien partenaire Steve Belkin comportait des «erreurs fatales» et avait été «saboté». Cela aurait eu pour effet de l'empêcher de vendre les Thrashers pendant une période de cinq ans.

Selon la poursuite, les propriétaires ont fait état de pertes d'exploitation de 130 millions $ depuis 2005. La valeur de la concession aurait par ailleurs chuté de plus de 50 millions $, affirme-t-on dans le document.

Les Thrashers occupent le 29e et avant-dernier rang dans la LNH au chapitre des assistances.

«Nous avons besoin du soutien des partisans. Nous avons besoin d'investisseurs, a affirmé Gearon. J'adorerais que d'autres membres de la communauté d'Atlanta s'avancent et prennent un rôle de leadership, et je serais prêt à rester impliqué. Nous avons besoin de soutien. Nous avons investi beaucoup d'argent dans cette équipe.»

Gearon a dit avoir voulu faire connaître les perspectives d'avenir des Thrashers parce qu'il ne veut pas que des investisseurs potentiels prêts à garder l'équipe à Atlanta se manifestent seulement après que la vente du club eut été complétée.

«Dans une perspective à long terme, c'est important que le message se répande, a dit Gearon. En espérant que cela incitera les amateurs à se manifester et à montrer que la ville tient à l'équipe. Encore plus important, j'espère qu'un, deux ou trois gars riches vont dire, «OK, nous embarquons sur le radeau avec vous. Même si vous vous trouvez dans des eaux troubles, dans les rapides même, nous y allons.»