Martin St-Louis veut être là lorsque le Lightning de Tampa Bay redeviendra un aspirant aux grands honneurs. Le vétéran attaquant de 35 ans a signé une prolongation de contrat de quatre ans d'une valeur de 22,5 millions de dollars américains avec l'équipe, jeudi, ce qui lui permettra de rester avec celle-ci jusqu'à l'issue de la saison 2014-15.

Il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation, l'été prochain, mais il a plutôt choisi de rester avec l'équipe pour laquelle il a joué pendant la majorité de sa carrière.

C'est là une décision qu'il n'aurait peut-être pas prise si Steve Yzerman n'avait pas été embauché au poste de directeur général au mois de mai.

«J'ai véçu les deux côtés de la clôture à Tampa -j'ai vu la bonne époque et la mauvaise, a déclaré St-Louis lors d'une conférence téléphonique. Ma famille adore vivre à Tampa, mais j'avais besoin de quelque chose qui me montre que nous allons recommencer à gagner bientôt.

«Quand ils ont embauché Yzerman, je me suis dit, «c'est lui le gars qu'il nous faut. On n'aurait pu faire une meilleure embauche.»

Le Lightning a raté les séries au cours des trois dernières saisons tout en subissant de multiples changements à tous les niveaux de l'organisation -des propriétaires aux joueurs en passant par les dirigeants et les entraîneurs.

«Ç'a été comme une porte tournante», a souligné St-Louis.

Le petit attaquant de Laval a été l'une des constantes, toutefois. Incapable de lancer sa carrière à Calgary avec les Flames, St-Louis s'est joint au Lightning en 2000 et s'est transformé en lauréat du trophée Hart, en champion marqueur et en vainqueur de la Coupe Stanley.

Il vient de connaître l'une des meilleures saisons de sa carrière, à l'issue de laquelle on lui a attribué le trophée Lady Byng, remis au joueur le plus gentilhomme du circuit. Il a marqué 29 buts et amassé 94 points.

«Aujourd'hui est une grande journée pour l'organisation du Lightning, a déclaré Yzerman dans un communiqué. Martin est tellement important pour cette concession, tant sur la glace qu'en dehors. Son travail acharné et son dévouement sont inégalés et nous sommes heureux qu'il terminera sa carrière ici à Tampa Bay.»

Parmi les sujets de discussion depuis que Yzerman est en poste, il y a eu la décision de ce dernier d'exclure St-Louis de l'équipe canadienne olympique. S'il y a eu de la rancoeur initialement, ce n'est plus le cas maintenant.

«Oui, oui, on en a parlé, a dit St-Louis. Tout va bien.»

L'une des raisons pour lesquelles St-Louis voulait signer une longue prolongation de contrat avec le Lightning, c'était pour voir Steven Stamkos et les autres jeunes joueurs de l'équipe se développer.

Il a le sentiment qu'avec la nouvelle orientation prise par le club -qui a également un nouveau propriétaire et a récemment embauché Guy Boucher au poste d'entraîneur-chef- les choses vont dans la bonne direction.

«Je sais que je vais avoir une autre chance de gagner, a dit St-Louis. Je vous le dis, on va tout faire en notre possible pour se qualifier pour les séries cette année. Et on devrait réussir.

«Il y a eu tellement d'articles négatifs à propos du Lightning ces deux ou trois dernières années, c'est tellement épuisant, a indiqué St-Louis. Mais Steve (Yzerman) nous amène du calme, il a cette capacité de stopper la tempête. On va enfin se faire respecter.»