Sept équipes de la LNH, dont les Flyers, ont déjà fermé la porte à Leighton

Michael Leighton célébrera ses 29 ans mercredi. Il pourrait s'offrir une victoire aux dépens du Canadien en guise de cadeau dans le cadre du deuxième match de la série finale opposant les Flyers au Canadien.

Mais voilà! Leighton ne peut se permettre de regarder aussi loin. Car entre deux matchs, entre deux arrêts, entre deux gorgées d'eau, le gardien originaire de Petrolia en Ontario a plusieurs fois vu sa carrière changer du tout au tout depuis son entrée dans la LNH.

Choix de sixième ronde (165e sélection) des Blackhawks de Chicago en 1999, Michael Leighton obtient sa première vraie chance de se faire valoir.

Une première chance qu'il obtient à sa deuxième présence au sein de l'organisation des Flyers. Et après s'être fait fermer la porte des vestiaires de six autres équipes de la LNH au nez.

Dont le Canadien.

Cette chance, Leighton s'assure de ne pas la rater.

«Michael n'a pas beaucoup d'expérience. Il est venu en relève au cours de la saison en raison des blessures et il revient devant le filet en série à cause d'une blessure subie par Brian Boucher. Mais avec ses performances, Michael est déjà notre joueur le plus utile cette saison. L'équipe n'allait nulle part lorsqu'il est arrivé. On était au 14e rang. Très loin des séries. Ses performances nous ont permis de remonter au classement. Sans lui, nous ne serions pas ici aujourd'hui», assurait Simon Gagné dans le vestiaire des Flyers dimanche midi.

Débarqué devant le filet des Flyers le 23 décembre en raison des blessures qui avaient chassé Ray Emery et Brian Boucher, Leighton a connu une séquence de 15 victoires, trois revers et deux défaites en prolongation à ses 20 premiers matchs.

Il a terminé la saison régulière avec une fiche de 17-9-2.

Une blessure a toutefois compromis sa fin de saison.

«On a vraiment vécu une année de fou avec toutes les blessures qui ont frappé nos gardiens. À un moment donné, on ne savait plus qui était devant le but. Mais l'ironie dans tout ça est que, dès son retour sur le banc après un excellent début de séries de Brian Boucher, Mike a dû venir le remplacer en raison d'une autre blessure. C'était peut-être le coup de chance dont il avait besoin et dont nous avions besoin», a indiqué Daniel Carcillo hier.

Le retour de Leighton devant le filet des Flyers a coïncidé avec la remontée historique qui s'est soldée par l'élimination des Bruins vendredi.

Parcours sinueux

Les péripéties de la carrière de Leighton ont commencé au sein de l'organisation des Blackhawks où il a perdu sa bataille avec Craig Anderson - qui vient de connaître une saison de rêve avec l'Avalanche du Colorado - dans le but de mettre la main sur le rôle d'adjoint.

Leighton a disputé quelques matchs ici et là avec le grand club. Il est même devenu, le 8 janvier 2003, le premier gardien avec Zac Bierk des Coyotes de Phoenix, à réaliser leur premier jeu blanc en carrière dans un seul et même match. C'était aussi le tout premier en carrière de Leighton dans la LNH.

Malgré cet exploit et le fait qu'il ait connu une séquence de 35 matchs en 2003-2004 avec les Hawks, Leighton n'a jamais vraiment fait partie des plans.

En 2005, il est échangé aux Sabres de Buffalo.

Confiné au club-école à Rochester, Leighton se joint aux Ducks d'Anaheim l'année suivante à titre de joueur autonome.

Les Ducks n'ont pas de place pour lui. Ils le soumettent alors au ballottage et les Predators de Nashville le réclament le 27 novembre.

Après une sortie de 20 minutes devant le filet des Preds, il est replacé au ballottage. Philadelphie le réclame le 11 janvier. Le 27 février, Leighton se retrouve avec le Canadien par le biais une fois encore du ballottage. Bon! Il n'a fait qu'une petite escale à Montréal. Escale au cours de laquelle il n'a pas disputé une seule partie. Acquis par le biais du ballottage, Leighton s'est retrouvé sans un rôle de remplaçant des remplaçants alors que Cristobal Huet, David Aebischer et Jaroslav Halak partageaient le travail devant lui.

Le Canadien l'échange tout de suite après la saison aux Hurricanes de la Caroline...

C'est dans l'organisation des Hurricanes, mais à Albany avec le club-école, que Leighton passe à l'histoire en réalisant 98 arrêts sur les 101 tirs auxquels il a fait face dans une défaite de 3-2 encaissée aux mains des Phantoms de Philadelphie en cinquième période de prolongation (142:58).

Ironiquement, il se retrouve devant le filet des Flyers avec qui il amorçait son 4e match de séries en carrière hier soir.

Comme la majorité des gardiens de la LNH, Michael Leighton déclinait les demandes d'entrevues après l'entraînement des Flyers dimanche matin.

Devant l'insistance de La Presse, il s'est contenté de dire : «j'ai toujours attendu ma chance et je l'ai enfin», en délaçant ses patins. Une réponse qu'il a répétée souvent au cours des dernières semaines et qu'il répétera souvent au cours des prochaines semaines si les Flyers continuent leur ascension vers la coupe Stanley.