Même s'ils ont livré un deuxième match en autant de soirs, les Penguins de Pittsburgh et les Capitals de Washington ont offert du hockey de haut calibre, samedi, au Verizon Center.
Les Penguins l'ont finalement emporté 4-3 en prolongation et ils auront la chance d'en finir avec les Capitals devant leurs partisans au Mellon Arena, lundi, après avoir pris l'initiative 3-2 dans leur série demi-finale de l'Association Est. Evgeni Malkin a été crédité du but victorieux à 3:28 du temps additionnel. La passe que le grand russe a tentée vers Sidney Crosby a été déviée dans son filet par le défenseur Tom Poti. Il ne restait qu'une seconde à la pénalité qu'a écopée Milan Jurcina pour avoir fait trébucher Malkin.
En temps réglementaire, Alexander Ovechkin avait sauvé la mise pour les Capitals, en faisant 3-3 à 4:08 de la fin du dernier vingt.
Les Penguins avaient marqué deux fois dans la période, grâce aux réussites de Ruslan Fetodenko et de Matt Cooke, afin de prendre les devants 3-2.
Jordan Staal, en plus d'une aide, a été l'autre marqueur des visiteurs. Staal et Malkin ont de plus amassé une passe chacun.
Ovechkin, avec ses neuvième et dixième filets des séries, en plus d'une passe, a dirigé l'attaque des hôtes. Nicklas Backstrom a fourni l'autre but. Backstrom a amélioré une marque d'équipe en obtenant au moins un point dans un huitième match d'affilée.
Devant le filet, le jeune Simeon Varlamov s'est ressaisi après avoir été chancelant, vendredi, dans la défaite de 5-3 des Caps à Pittsburgh. Il a bloqué 38 tirs. Son opposant Marc-André Fleury en a repoussé 28.
Caps motivés
Les Capitals étaient gonflés à bloc, à leur retour devant leur public. Ils ont pris d'assaut le filet adverse, y dirigeant les sept premiers lancers de la soirée au cours des cinq premières minutes de jeu. Les Penguins ont gardé la tête hors de l'eau, et Fleury n'a pas bronché.
La pénalité qu'a écopée Alexander Semin a refroidi l'ardeur des Caps. L'absence de Sergei Gonchar sur l'attaque massive des Penguins a eu tôt fait de se faire sentir. Son remplaçant, le jeune Alex Goligoski, a paru nerveux.
Kunitz a mis Varlamov à l'épreuve en surgissant devant lui, après s'être faufilé au travers de la défense.
Vers la fin, Fleury a frustré Backstrom et Varlamov a fait de même face à Evgeni Malkin.
Pénalité coûteuse
Après un début de deuxième vingt tout en défense, l'action a repris de plus belle après que Staal eut ouvert le score, à 5:17.
Cinquante-neuf secondes plus tard, Ovechkin annulait l'avance. Le tir des poignets qu'il a décoché du flanc gauche a mystifié Fleury dans la partie supérieure du filet, du côté de la mitaine.
Crosby a par la suite raté une belle occasion en envoyant la rondelle sur la barre horizontale, sur réception de la passe de Kunitz dans l'enclave.
Les visiteurs ont entrouvert la porte aux hôtes, à 14:19, en écopant une pénalité pour avoir eu trop de joueurs sur la glace.
Un manque de communication qui s'est avéré coûteux parce que 16 secondes plus tard, Backstrom faisait mouche à l'aide d'un tir haut du côté de la mitaine. Le jeune Suédois a mis la touche finale à un bel échange entre Sergei Fedorov et lui, du côté droit.
Les Penguins ont amorcé le troisième vingt affamés comme des lions. Ils ont tôt fait de créer l'égalité, à la 51e seconde, Fetodenko déjouant Varlamov d'un tir des poignets élevé, semblable à celui d'Ovechkin.
L'acharnement du trio de Staal leur a permis de prendre les devants pour la première fois de la soirée, à 6:27. Cooke a concrétisé du revers, sur le retour de Staal.
Animé du sentiment d'urgence, l'entraîneur Bruce Boudreau a utilisé à outrance ses meilleurs éléments, faisant même appel au vétéran Fedorov comme défenseur.
La stratégie a rapporté des dividendes, Ovechkin ramenant les équipes à la case départ à 4:08 de la fin.
En prolongation, les équipes ont attaqué tôt ne souhaitant pas que le match s'éternise. David Steckel a eu la victoire au bout de la lame de son bâton chez les Capitals. A la contre-attaque, Crosby a failli marquer au terme d'une irrésistible poussée.