Il faudra un revirement de situation plutôt spectaculaire pour que P.K. Subban participe au match d'ouverture du Canadien, samedi soir au Centre Bell, contre les Maple Leafs de Toronto.
Le défenseur de 23 ans est toujours en dispute contractuelle avec le Canadien et il ne s'est toujours pas présenté au camp d'entraînement de l'équipe, à Brossard. Subban est sans contrat pour la saison 2013 et il est toujours très loin d'une entente avec l'équipe montréalaise, selon ce qu'il a été permis d'apprendre hier soir.
Don Meehan, l'agent du défenseur, a reconnu qu'aucun progrès n'a été réalisé dans ce dossier au cours des derniers jours. «Il n'y a rien de neuf à rapporter», s'est-il contenté d'écrire dans un courriel envoyé hier à La Presse.
C'est la durée du contrat qui demeure le plus sérieux problème entre les deux parties.
Subban, rappelons-le, souhaite un nouveau contrat à long terme, c'est-à-dire de cinq ou six ans, mais la direction montréalaise aimerait mieux lui accorder un contrat à court terme, comme elle le fait généralement avec les joueurs de ce statut.
Les chances que Subban affronte les Leafs semblent, au mieux, assez minces. Le défenseur n'a toujours pas passé ses examens médicaux et il n'a pas non plus pris part à des matchs lors du lock-out, n'ayant pas voulu jouer dans une autre ligue en attendant la fin du conflit. À cause de cette longue pause, les dirigeants du Canadien ignorent dans quelle condition physique sera le jeune joueur quand il se présentera au Centre Bell. Chez le Canadien, on se prépare comme si de rien n'était, mais le dossier Subban pourrait s'avérer une source de distraction au fil du temps, comme l'ont déjà laissé entendre certains joueurs.
L'entraîneur Michel Therrien, lui, préfère ne pas trop y penser.
«Il faut que je me concentre sur les joueurs qui sont ici, a-t-il répété après l'entraînement d'hier. Ceux qui sont là, on veut leur donner une chance de créer un bon esprit de corps, de faire quelque chose ensemble.»
Mais Therrien a tout de même reconnu que Subban aura du mal à être de la formation samedi soir si jamais il réussit à s'entendre avec le Canadien d'ici là.
«Ce serait difficile pour lui... Encore une fois, je ne peux pas passer trop de temps à penser à quelqu'un qui n'est pas ici avec nous. On a un nouveau système et il y a beaucoup de choses à apprendre. On aimerait mieux que P.K. soit ici pour qu'il puisse continuer sa progression.»
Subban, qui est joueur autonome avec compensation, pourrait avoir le gros bout du bâton dans cette négociation, puisqu'il était essentiellement le défenseur numéro un du Canadien la saison dernière, Andrei Markov étant très souvent réduit à un rôle de spectateur.
Mais le principal intéressé risque aussi de se mettre à dos certains des partisans du club si jamais il rate des matchs du calendrier régulier en raison de cette dispute contractuelle qui ne veut plus finir.
En deux saisons complètes avec le Canadien, le jeune et énergique défenseur a récolté un total de 74 points en 158 rencontres.