Après avoir disputé sa première saison dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec avec le défunt Junior de Montréal, le défenseur de l'Armada de Blainville-Boisbriand Xavier Ouellet entame une année charnière dans son développement.

Âgé de 18 ans seulement, Ouellet est devenu le tout premier capitaine de l'histoire de l'Armada. Ainsi en a décidé le directeur général de l'Armada, Joël Bouchard, auparavant entraîneur adjoint du Junior.

«Xavier a développé une belle complicité avec Joël à Montréal, affirme l'entraîneur-chef Jean-François Houle. Il ne faisait aucun doute dans l'esprit de Joël que Xavier était le seul candidat possible.»

«Il est incontestablement le meneur de cette équipe, poursuit Houle, qui note des similitudes entre le leadership de son général et celui de Nicklas Lidstrom. Autant sur la patinoire que dans le vestiaire, il est une inspiration pour les jeunes joueurs de l'équipe, même s'il n'est pas le plus bavard.»

Sur les traces de Lidstrom

En septembre, au camp d'entraînement des Red Wings de Detroit, Ouellet a eu la chance de patiner aux côtés de Lidstrom, légendaire défenseur suédois. «C'est très impressionnant de s'entraîner avec son idole. C'est à la fois intimidant et enrichissant. On apprend beaucoup en observant les professionnels», résume le capitaine de l'Armada à propos de son séjour au Michigan.

Ouellet avoue s'inspirer de Lidstrom dans sa façon de montrer l'exemple. «Je tente plutôtd'avoir une éthique de travail exemplaire et d'être un rassembleur pour cette équipe. Je dois guider mes coéquipiers par ma façon de me comporter sur la patinoire.»

Les joueurs des Wings ont prodigué quelques conseils au jeune défenseur, que certains recruteurs comparent à Niklas Kronwall. «Je dois évidemment augmenter ma masse musculaire et ma force physique, sans toutefois modifier mon style de jeu», relate le jeune homme originaire de Bayonne en France, où son père était hockeyeur professionnel.

Lors du dernier encan amateur de la LNH, la sélection de Ouellet au 48e rang a été occultée par celles des Jonathan Huberdeau, Sean Couturier et Nathan Beaulieu.

La situation n'a pas déplu au défenseur de 6 pieds et 187 livres, dont le style effacé et efficace cadre parfaitement avec la philosophie établie à Detroit par l'entraîneur Mike Babcock et le directeur général Ken Holland. «Les Red Wings sont reconnus pour être patients avec leurs espoirs et c'est parfait pour mon développement. Peu importe la façon et le temps que ça prendra, je suis prêt à faire tous les sacrifices pour atteindre mon rêve de jeunesse», explique celui qui poursuit ses études en kinésiologie.

Forcer la main d'Équipe Canada

En attendant, Ouellet espère se faire remarquer les 7 et 9 novembre prochains. Pour une deuxième année consécutive, il participera à la Super Série Subway, qui oppose l'élite de la LHJMQ aux meilleurs espoirs de la Russie. «C'est certainement un bel honneur, mais je ne veux pas me contenter de ça. Je souhaite me faire remarquer», lance avec assurance le défenseur gaucher, qui souhaite être invité au camp d'évaluation d'Équipe Canada, en décembre.

Il le mérite, estime Jean-François Houle. «Xavier est jeune, mais il est capable de satisfaire les attentes des entraîneurs. Il figure parmi les meilleurs défenseurs de notre ligue, alors je ne vois pas pourquoi il ne serait pas considéré.»

Et si plusieurs diront que son physique pourrait le défavoriser, Ouellet n'aura qu'à s'inspirer du slogan qui orne le vestiaire de l'Armada: «Défier les critiques».