Shawinigan a été choisie à titre de ville-hôtesse pour le tournoi de la Coupe Memorial de 2012.

Les Cataractes seront donc assurés de se retrouver au championnat canadien du hockey junior majeur, dans 13 mois, et d'y affronter les champions des séries de la LHJMQ, de la Ligue de hockey de l'Ontario et de la Ligue de hockey de l'Ouest. Le tournoi se déroulera du 15 au 23 mai 2012.

Shawinigan a été préférée à trois villes des Maritimes, soit Cap-Breton, où évoluent les Screaming Eagles, Halifax, domicile des Mooseheads, et Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, où sont établis les Sea Dogs.

Le choix d'un comité de sélection indépendant, mandaté par la LHJMQ, a été annoncé jeudi midi dans un hôtel du centre-ville de Montréal. Ce comité de cinq personnes, dont faisait notamment partie l'ancien capitaine du Canadien de Montréal Vincent Damphousse, était présidé par Gérald Janneteau.

Les représentants de la délégation de Shawinigan qui avaient fait le voyage à Montréal ont bruyamment manifesté leur joie dans les secondes suivant l'annonce.

«Il y a beaucoup de gens qui ont travaillé très fort pour ceci et on est très contents», a commenté Michel Angers, le maire de la municipalité de 51 000 habitants de la Mauricie.

Shawinigan avait été ignorée au profit de Rimouski lorsqu'elle a présenté sa candidature pour la Coupe Memorial de 2009. Son nouvel aréna, le Centre Bionest, était toujours en construction à l'époque. L'amphithéâtre peut accueillir 5195 spectateurs pour le hockey.

Martin Mondou, le directeur général des Cataractes, a dit avoir bâti son équipe dans le but de présenter une équipe de premier plan en 2012. C'est là une pratique que bien des clubs-hôtes de la Coupe Memorial ont adoptée ces dernières années.

«J'ai dit dès le départ, il y a trois ans, que je ne voulais pas de passe gratuite à la Coupe Memorial», a dit Mondou, dont le club sera considéré comme un négligé face aux Remparts de Québec, vendredi, quand s'amorceront les quarts de finale des séries de la LHJMQ.

«Tout sera fait en fonction de présenter une équipe gagnante, a-t-il souligné. Vingt-et-un de nos 23 joueurs reviendront la saison prochaine. On sait ce qui nous manque et ce dont on a besoin.»

La LHJMQ a par ailleurs annoncé, jeudi, que le Drakkar de Baie-Comeau a remporté le tirage au sort donnant droit au premier choix du prochain repêchage.

Quatre villes méritantes

M. Janneteau a indiqué que chacune des quatre villes candidates avait «rempli toutes les conditions» requises pour accueillir la Coupe Memorial et il s'est dit «convaincu» que le tournoi aurait été un succès peu importe à quel endroit il aurait eu lieu. Il a indiqué que le choix final avait été «difficile mais unanime».

«Le comité de sélection a effectué une analyse très rigoureuse de chacun des dossiers de candidature pour finalement prendre une décision basée sur la grille d'évaluation», a indiqué Janneteau.

«Notre choix s'est arrêté sur Shawinigan puisque leur candidature comprenait tous les éléments pour mettre sur pied une excellente Coupe Memorial comme une très bonne équipe de hockey, un comité organisateur solide et de très bonnes installations. De plus, nous avons senti un appui incroyable de toute la communauté.»

La dernière ville de la LHJMQ à accueillir la Coupe Memorial a été Rimouski en 2009. Moncton, au Nouveau-Brunswick, avait accueilli le tournoi national en 2006.

La Coupe Memorial 2011 aura lieu le mois prochain, du 19 au 29 mai, à Mississauga, en Ontario. Les Majors de St. Michael's en seront les hôtes.